Τα νησιωτικά πλάσματα εξελίχθηκαν σε μειωμένο μέγεθος σώματος

Αντιμετωπίστηκε ένας αρχαίος άνθρωπος και το γιγαντιαίο ιρλανδικό ελάφι; Το 2013, βρέθηκαν λείψανα μυστηριώδους ανθρωποειδούς στο νησί Flores της Ινδονησίας. Ακριβώς πάνω από ένα μέτρο ύψος, με έναν εγκέφαλο το μέγεθος ενός χιμπατζή, ο Flores Man παρατσούκλιζε «το Χόμπιτ». Εξαφανίστηκε πριν από περίπου 50.000 χρόνια, όταν οι σύγχρονοι άνθρωποι εξαπλώθηκαν στη Νοτιοανατολική Ασία.

Μας οδηγούσε ο Flores Man στην προγονική γραμμή ή είχε κατέβει ανεξάρτητα από τον Homo erectus;

Το “Upright Man”, που εμφανίστηκε στην Αφρική πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια, ήταν το πρώτο ανθρωποειδές που εξαπλώθηκε σε ολόκληρο τον Παλιό Κόσμο.

Το μικρό μέγεθος του Hobbit προκάλεσε πολλές εικασίες. Οι σκεπτικιστές ισχυρίστηκαν ότι ήταν σύγχρονος άνθρωπος, που πάσχει από μια εξουθενωτική ασθένεια. Ωστόσο, μια αυστραλιανή μελέτη, τα αποτελέσματα της οποίας δημοσιεύθηκαν το 2017, υποδηλώνει ότι ήταν «ένα μακράς διαρκείας λείψανο μιας πρώιμης γενεαλογικής γενεαλογίας… και όχι ένα πρόσφατο παράγωγο είτε του Homo erectus είτε του Homo sapiens».

Σε μια δημοσίευση που μόλις δημοσιεύθηκε, η Colleen Young, μια ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μιζούρι, ισχυρίζεται ότι οι αλεπούδες που ζουν σε νησιά στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνιας βοηθούν στην εξήγηση του μικρού μεγέθους του Χόμπιτ. Δεν έχουν όλες οι αμερικανικές γκρίζες αλεπούδες «κανονικό» μέγεθος. Όσοι ζουν στα νησιά είναι σχεδόν το ένα τρίτο μικρότερο από τα ξαδέλφια τους στην ηπειρωτική χώρα. Τα άκρα τους και άλλα χαρακτηριστικά του σώματος είναι επίσης διαφορετικά. Ο Young πιστεύει ότι δεν υπήρχαν επαρκείς πόροι στα νησιά για να υποστηρίξουν μεγάλα άτομα και ως εκ τούτου οι πρόγονοί τους έγιναν μικροί.

Οι πρόγονοι του Χόμπιτ, υποστηρίζει, αντιμετώπισαν παρόμοια προβλήματα όταν αποίκισαν το νησί Φλόρες. Κυνηγοί-συλλέκτες και περιπλανητικοί ευκαιριακοί, ο τρόπος ζωής τους δεν ήταν πολύ διαφορετικός από αυτόν της γκρίζας αλεπούς, έτσι εξελίχθηκε ένα μικρότερο μέγεθος σώματος. Υπήρξε πολύ μεγαλύτερη παραλλαγή στην πορεία της εξέλιξής μας, υποστηρίζει ο Young, από ό, τι έχουμε την τάση να πιστεύουμε.

Η θεωρία της δεν είναι νέα. Το 1964, ο ζωολόγος J Bristol Foster συνέκρινε τα μεγέθη των θηλαστικών που ζουν στα νησιά με αυτά της ηπειρωτικής χώρας. Ο κανόνας του Foster λέει ότι τα νησιωτικά πλάσματα τείνουν να εξελίσσονται είτε με μειωμένο μέγεθος σώματος, που ονομάζεται «νησιωτικός νάνος», είτε μεγαλύτερο. «νησιωτικός γιγαντισμός».

Υπάρχουν πολλά παραδείγματα κάθε τάσης. Πυγμαίους ελέφαντες επέζησαν στην Κύπρο και την Κρήτη πριν από 11.000 χρόνια. Οι νάνοι ιπποπόταμοι κάποτε ζούσαν στη Μάλτα, την Κρήτη και τη Σικελία. Τα κόκκινα ελάφια του Killarney έχουν ένα μικρότερο ξάδελφο στην Κορσική με κοντύτερα πόδια που του επιτρέπουν να σκαρφαλώνει στις βουνοπλαγιές. Η ουρά είναι μεγαλύτερη, για να διατηρηθεί η ισορροπία. Τα κέρατα των ελαφιών της Κορσικής είναι πολύ λιγότερο εντυπωσιακά από τα ιρλανδικά.
Δεν θα γοητούσε πάρα πολλά θηλυκά στο τελεφερίκ Killarney.

Τα εξαφανισμένα ελέφαντα της Μαδαγασκάρης και το ντόντο, ένα τεράστιο περιστέρι, είναι παραδείγματα νησιωτικού γιγαντισμού. Ένα από τα μεγαλύτερα ελάφια που έχει ζήσει ποτέ, το γιγαντιαίο ιρλανδικό, περιπλανήθηκε σε μεγάλο μέρος της Βόρειας Ευρώπης και της Σιβηρίας, αλλά τα οστά του που βρέθηκαν στην Ιρλανδία είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακά. Η επιτυχία ενός ζευγαριού αρσενικού εξαρτάται από το μέγεθος των ελαφοκέρατων που καταφέρνει να μεγαλώνει κάθε χρόνο. Το ιρλανδικό κλίμα και οικότοπος, στην εποχή των γιγάντιων ελαφιών, παρείχε άφθονους ορυκτούς πόρους για σχηματισμό ελαφόκερων, οδηγώντας σε διαφυγή ανταγωνισμού μεγέθους μεταξύ αρσενικών.

• Colleen Young, «Στατική αλλομετρία ενός μικρού σώματος omnivore: μέγεθος σώματος και κλιμάκωση των άκρων μιας νησιωτικής αλεπούς και συμπεράσματα για τον Homo floresiensis». Περιοδικό Human Evolution 2020.