Η χαρτογραφία μας έχει σχεδόν αρκετά ενημερωμένες στο επίπεδο της γης στη Γη, αλλά ενώ μπορούμε να δούμε τμήματα της γης από το διάστημα, μπορούμε ακόμα να χάνουμε ψήγματα βιολογικών φαινομένων με τις καλύτερες λεπτομέρειες. Ένα τέτοιο χρυσό ψήγμα προστατεύθηκε πρόσφατα στη Βόρεια Κύπρο, όπου οι ερευνητές βρήκαν ένα έδαφος αναπαραγωγής για μεσογειακές φώκιες μοναχών (οι φώκιες της Χαβάης είναι μοναχοί χελιού) που προηγουμένως ήταν άγνωστες στην επιστήμη.
Η ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Oryx – The International Journal of Conservation, είναι μια σπάνια καλή είδηση για τα πιο απειλούμενα είδη φώκιας στον κόσμο. Οι συντηρητές μπορούν τώρα να εργαστούν για την ιεράρχηση των σπηλαίων που πρέπει να προστατεύονται στην περιοχή για να υποστηρίξουν τη συνέχιση του πληθυσμού.
Ως είδος που απειλείται με εξαφάνιση, η μεσογειακή φώκια μοναχού βρίσκεται σήμερα σε εκτίμηση πληθυσμού μόλις 700 ζώων στην άγρια φύση. Σε ένα δελτίο τύπου, οι συγγραφείς της νέας μελέτης εξηγούν ότι το 2007, μια έρευνα για την ακτή στην περιοχή εντόπισε 39 σπηλιές που είχαν πιθανότητες ως τόπους αναπαραγωγής για φώκιες Μοναχού – αλλά από αυτές τις 39, υπήρξαν ήδη πολλές απώλειες λόγω ανάπτυξη στην περιοχή.
Οι έγκυες γυναίκες είναι έξυπνοι γονείς και θα επιλέξουν απομακρυσμένες και δύσκολες στην πρόσβαση υπόγειες σπηλιές ή, πιο σπάνια, απομακρυσμένες παραλίες (μερικές μάλιστα έστησαν στρατόπεδο σε ελληνικό νησί φυλακών). Είναι μια έξυπνη στρατηγική για την αποφυγή αρπακτικών όταν τα κουτάβια είναι στα πιο ευάλωτα, αλλά θέτει ένα παρόμοιο εμπόδιο για τους οικολόγους διατήρησης που προσπαθούν να προσδιορίσουν πού βρίσκονται οι λόγοι και πώς να τα προστατεύσουν.
Ευτυχώς, η ομάδα αυτής της τελευταίας έρευνας από το Πανεπιστήμιο του Έξετερ μπόρεσε να συνεργαστεί με την Εταιρεία Προστασίας των Χελωνών (SPOT) και να χρησιμοποιήσει παγίδες κάμερας ως απομακρυσμένο μέσο παρακολούθησης των φώκιων Monk. Οι επόμενες εικόνες μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν ότι υπήρχαν σπήλαια αναπαραγωγής στη Βόρεια Κύπρο, με στοιχεία ότι τουλάχιστον τρία κουτάβια γεννήθηκαν από το 2016 έως το 2019 σε ένα μόνο σπήλαιο. Αν και οι αριθμοί είναι μικροί, είναι ισχυροί για ένα τόσο απειλούμενο ζώο, αλλά η πίεση συνεχίζεται για να διατηρηθούν αυτές οι περιοχές ασφαλείς.
“Αυτή η περιοχή των ακτών [is] αναπτύσσεται ραγδαία, ειδικά για την κατασκευή ξενοδοχείων “, δήλωσε σε δήλωσή του ο Δρ Robin Snape, του Κέντρου Οικολογίας και Διατήρησης του Έξετερ.” Ο κύριος τόπος αναπαραγωγής που προσδιορίζουμε σε αυτήν τη μελέτη δεν έχει προστατευμένη κατάσταση και συνεργαζόμαστε με τοπικούς αρχές να προσπαθήσουν να το αλλάξουν. “
Η δουλειά δεν σταματά εκεί, καθώς μια άλλη μεγάλη απειλή για τις φώκιες του μοναχού παρασύρεται ως παρεμπίπτον αλίευμα. Η διατήρηση ασφαλών χώρων αναπαραγωγής είναι τόσο αποτελεσματική μόνο εάν τα επιζώντα κουτάβια δεν καταλήξουν κατά λάθος σε αλιευτικά αλιεύματα. Η ομάδα συνεργάζεται με αλιευτικούς και κυβερνητικούς φορείς στην περιοχή για την εφαρμογή νέων μέτρων και την προστασία των αποφοίτων κουταβιών των σπηλαίων.