Μετά από ισοπαλία με το ρεκόρ του Roger Federer για τα 20 Grand Slam πέρυσι, ο Rafael Nadal θα μπορούσε και πάλι να επωφεληθεί από την απουσία του Ελβετού από το Australian Open για να γίνει ο πιο επιτυχημένος παίκτης στο τένις ανδρών.
Από το θρίαμβό του στο Melbourne Park το 2018, ο Federer απέτυχε να προσθέσει στο Grand Slam haul – με τα βασικά εμπόδια να είναι η λαμπρότητα του Nadal και του Νο1 Νομπάκ Τζόκοβιτς, καθώς και τραυματισμός στο γόνατο που τον άφησε στο περιθώριο για πάνω από ένα έτος.
Με τον Nadal να έχει ξεπεράσει τέσσερις μεγάλες εταιρείες τα τελευταία τρία χρόνια, συμπεριλαμβανομένου του αγώνα του Roland Garros σε ένα σαγόνι που πέτυχε 13 τίτλους, τώρα στέκεται δίπλα-δίπλα με τον Federer στο τουτέμ του Grand Slam.
Όμως, με την ηλικία να είναι στο πλευρό του, πολλοί πιστεύουν ότι είναι θέμα «πότε» και όχι «αν» ο Ισπανός θα εκλείψει τον 39χρονο Ελβετό σπουδαίο στη λίστα των μεγάλων νικητών όλων των εποχών.
Ο Φέντερερ που είναι εκτός δρόμου δεν δίνει στον Nadal έναν ελεύθερο δρόμο για δόξα στη Μελβούρνη, ωστόσο.
Ο οκτώ φορές νικητής του Australian Open Djokovic είναι και πάλι ο φαβορί με το ισχυρότερο γενεαλογικό του γήπεδο.
Ο Nadal θα είναι επίσης επιφυλακτικός με τον επιλαχόντα του 2020 Dominic Thiem, ο οποίος έχει κερδίσει τις δύο τελευταίες συναντήσεις του, συμπεριλαμβανομένης της συνάντησής του στον προημιτελικό πέρυσι του Melbourne Park
Ο Nadal είναι σπάνια στη σωστή κατάσταση όταν έρχεται το Australian Open, συχνά αγωνίζεται να πάρει σε φόρμα τόσο γρήγορα μετά το τέλος μιας εξαντλητικής σεζόν. Παρά το ότι κατέχει 20 slam, ο Μελβούρνη Παρκ έχει αποδειχθεί ότι είναι ο λιγότερο επιτυχημένος πρωταθλητής του καθώς η συλλογή του που ξεχειλίζει περιλαμβάνει μόνο ένα Norman Brooks Challenge Cup.
Φέτος, το χάος που προκαλείται από την πανδημία του κοραναϊού και τα αυστηρά μέτρα καραντίνας που έχουν υποστεί οι παίκτες στην Αυστραλία ενδέχεται επίσης να επηρεάσουν.
Ωστόσο, ο Nadal αντιμετώπισε την κατάσταση με λιγότερη φασαρία από τους άλλους και με το COVID-19 τώρα υπό έλεγχο στην Αυστραλία, ο 34χρονος απολαμβάνει να παίζει μπροστά σε σημαντικά πλήθη για πρώτη φορά σχεδόν σε ένα χρόνο.
Ο Ισπανός έχει σίγουρα ημιτελή επιχείρηση στη Μελβούρνη και υπήρχε μια ένδειξη λύπης για τη μέτρια επιτυχία του στο εναρκτήριο χτύπημα της σεζόν όταν είπε σε ένα λατρευτικό πλήθος στην Αδελαΐδα την περασμένη εβδομάδα: «Το κέρδισα το 2009, αλλά κανείς εδώ δεν θα θυμάται ότι “
Ο Nadal ήταν μόλις 22 όταν νίκησε τον Federer σε αυτό το θρίλερ πέντε σετ. Από τότε έχει χάσει τέσσερις τελικούς στη Μελβούρνη.
Παρά το γεγονός ότι φαίνεται πιο τακτοποιημένος όπως πάντα, όπως απέδειξε κατά τη διάρκεια ενός straight-set thrash του Τζόκοβιτς στον τελικό του Γαλλικού Open τον περασμένο Σεπτέμβριο, ο Nadal είπε σε έναν θαυμαστό συνέντευξη στο γήπεδο στην Αδελαΐδα: «Δεν είσαι στο σώμα μου».
Αλλά έδειξε επίσης γρήγορα: «Είμαι ακόμα παθιασμένος με το σπορ.
«Ποτέ δεν ονειρευόμουν να είμαι εκεί που είμαι στα 34, αν μου είπες ότι πριν από 10 χρόνια θα σου έλεγα να το ξεχάσεις.
“Αλλά εδώ είμαι, είμαι πολύ χαρούμενος, απολαμβάνοντας κάθε στιγμή που μπορώ να συνεχίσω να αγωνίζομαι και να παίζω.”