Κανένας από τις ΗΠΑ δεν ήταν ιδιαίτερα ερωτευμένος με αυτό που είδαμε για την κοινωνική ζωή της Σαουδικής Αραβίας. Περιμέναμε μια ανδρική κοινωνία σίγουρα, αλλά δεν νομίζω ότι ήμασταν έτοιμοι για την πραγματική έκτασή της. Οι γυναίκες ήταν πολύ στο παρασκήνιο, και σπάνια μιλήσαμε σε καμία. Αστεία, όταν συναντήσαμε αυτούς χωρίς Σαουδάραβες, στον ανελκυστήρα στο Marriott για παράδειγμα, ήταν πολύ γρήγοροι να ανοίξουν τη συνομιλία, αλλά μόλις μπήκε ένας Σαουδάραβας άνδρας, ήταν σιωπηλοί.
Συνήθιζα να βλέπω τους άντρες να συναντιούνται το βράδυ στο ξενοδοχείο, μια τελετή που φάνηκε να αποτελείται αποκλειστικά από το να πίνω καφέ με τα αρσενικά μέλη των οικογενειών τους, και η άμεση σκέψη μου ήταν πόσο στείρα ήταν η κοινωνική τους ζωή. Αυτό, φυσικά, ήταν μια εντελώς εθνοκεντρική κρίση. Δεν μπορούσα να καταλάβω πώς απολάμβαναν τον εαυτό τους. Μια κοινωνική ζωή χωρίς αλκοόλ είναι εύκολη και δεν αποτελεί εμπόδιο στη διασκέδαση, αλλά η απουσία γυναικείας συντροφιάς είναι κάτι άλλο εντελώς.
Η φήμη έκρινε ότι η συνήθεια των γυναικών να ντύνονται μαύρα από το κεφάλι μέχρι τα πόδια και να φορούν πέπλο τους έδωσε πλήρη ανωνυμία και τους επέτρεψε να συμμετάσχουν σε κάθε είδους διακριτικότητα, αλλά αμφιβάλλω πάρα πολύ. Ένιωσα συγνώμη για τις γυναίκες και, αντιστοίχως, ένα βαθμό αντιπάθειας απέναντι στη Σαουδική Αρένα. Όσο για τη χώρα στο σύνολό της, μου φάνηκε σαν μια κοινωνία κυρίως απλών αγροτών να έχει ξαφνικά αποκτήσει πλούτη πέρα από τα πιο άγρια όνειρά τους στο διάστημα μιας γενιάς και αγωνιζόταν να συμβιβαστεί με αυτήν, η οποία φυσικά λίγο πολύ ακριβώς αυτό που είχε συμβεί.
Το ηθικό μας πήρε ένα συμπλήρωμα με την ανακοίνωση ότι η Σαουδική κυβέρνηση επρόκειτο να μας δώσει ένα μετάλλιο, οπότε και οι 43.000 άνδρες βρετανικής υπηρεσίας (wo) θα έπρεπε να έχουν κάτι να κρεμάσουν στα στήθη μας μετά. Όλοι ελπίζαμε ότι η βρετανική κυβέρνηση θα επέτρεπε επίσης ένα μετάλλιο εκστρατείας και αναρωτηθήκαμε αν η κυβέρνηση του Κουβέιτ θα ακολουθούσε επίσης το προβάδισμα της Σαουδικής Αραβίας (το έκαναν, αλλά δεν μας επιτρέπεται να τα φορέσουμε. Spoilsports). Νομίζω ότι είχαμε οράματα να επιστρέψουμε με σεντούκια μετάλλου, καθώς βαδίζαμε στην παρέλαση νίκης στο Mall. Στην πραγματικότητα, η απονομή μεταλλίων εκστρατείας έγινε ένα από τα πιο συναισθηματικά ζητήματα στον πόλεμο, ακριβώς εκεί με την καταβολή επιδομάτων, το ζήτημα της ερήμου πολεμικής στολής και την προηγούμενη παροχή ενοικιαζόμενων αυτοκινήτων.
Όλοι μας πιστεύαμε ότι είχαμε το δικαίωμα να βρισκόμαστε στο θέατρο και να τους απολύθηκαν από τους κακούς, αλλά γίναμε αρκετά ενοχλημένοι όταν μάθαμε ότι, για παράδειγμα, εκείνοι που εργάζονταν στο JHQ πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο θεωρούσαν τους εαυτούς τους επίσης αξιόλογους αποδέκτες. Πού σχεδίασε κάποιος τη γραμμή; Στο τέλος τακτοποιήθηκαν όλα φιλικά, αλλά υπήρχαν κάθε είδους ανωμαλίες. Ένα διάσημο, και πιθανώς αποκρυφικό, παράδειγμα ήταν ότι όσοι παρακολουθούσαν ένα μάθημα πόλο στην Κύπρο, το οποίο τεχνικά ήταν εντός του εύρους SCUD, έπρεπε να λάβουν μετάλλιο στον Κόλπο παρά το γεγονός ότι δεν είχαν καμία απολύτως σχέση με την εκστρατεία. Με χαρά άκουσα ότι ορισμένοι CO είχαν απαγορεύσει σε αυτούς που είχαν «κερδίσει» τα μετάλλιά τους με αυτόν τον τρόπο να μην τα φορούν ποτέ.
Λίγες νύχτες αργότερα οι Αμερικανοί έριξαν δύο 15.000 βόμβες αεροπορικής έκρηξης στους Ιρακινούς και παρακολουθήσαμε βιντεοσκοπημένα βίντεο που εκτοξεύονταν από τους ανοιχτούς κόλπους φορτηγών αεροσκαφών μεταφοράς Ηρακλής. Για πρώτη φορά άκουσα αμφιβολίες για την ηθική των πράξεων μας. Φαινόταν να είναι τεράστιος θάνατος και καταστροφή για να επισκεφθείτε ανθρώπους που ουσιαστικά ήταν ανυπεράσπιστοι ενάντια στην αεροπορική επίθεση από αυτό το στάδιο, και ορισμένοι από εμάς δεν τους άρεσε πολύ. Ελπίζαμε ότι οι ΗΠΑ δεν χρησιμοποιούν απλώς τον πόλεμο ως βολικό πεδίο δοκιμών για τα οπλικά τους συστήματα. Ήταν ενδιαφέρον να δούμε ότι, ακόμη και σε έναν πόλεμο που οι περισσότεροι από εμάς θεωρούσαμε δικαιολογημένοι (αν και ήμασταν γενικά κυνικοί ως προς το πραγματικός γιατί ήμασταν εκεί), παρέμεινε μια έντονη αίσθηση «δίκαιου παιχνιδιού». Αυτό το συναίσθημα επρόκειτο να αναδυθεί ξανά αργότερα στον πόλεμο όταν οι Ιρακινοί πιάστηκαν από τον αέρα στον αυτοκινητόδρομο του Κουβέιτ προς τη Μπάσρα, τον περίφημο «αυτοκινητόδρομο του θανάτου».
Γύρω αυτή τη φορά συνάντησα τον Mark Urban, τώρα το BBC Newsnight άγκυρα, στο Ριάντ. Είχε υπηρετήσει με το 4RTR στις αρχές της δεκαετίας του 1980 και τον ήξερα πολύ καλά, οπότε γευματίσαμε μαζί στο Marriott. Μέχρι τότε ήμουν πλήρως Παρεμπιπτόντως με το σχέδιο επίγειας επίθεσης του Συνασπισμού, το οποίο ήταν φυσικά μυστικό, αλλά φυσικά ο Μάρκ με άκουσε για το τι νόμιζα ότι θα συνέβαινε. Δεν μπορούσα να πω τίποτα, αλλά ξεκινώντας από τις πρώτες αρχές είχε ήδη μια εξαιρετικά ακριβή άποψη για το πώς θα μπορούσε να εκραγεί η επίθεση στο έδαφος. Αρχικά, ήξερε ότι το 1 (UK) Division δεν ήταν εκεί που είπαμε ότι ήταν αλλά πολύ πιο δυτικά. Είχε επίσης εκτιμήσει το έδαφος από το οποίο υπολόγισε σωστά ότι θα προσφερόταν τέλεια στο Τμήμα εκτελώντας ένα θωρακισμένο αριστερό γάντζο στο βόρειο Κουβέιτ, κόβοντας έτσι και απομονώνοντας το μεγαλύτερο μέρος των ιρακινών στρατευμάτων εκεί. Στην πραγματικότητα πήρε το μεγαλύτερο μέρος του σωστού, και αναδρομικά, εκπλήσσομαι ότι ο εχθρός δεν το μαντέψει δεύτερον. Μετά τη σύντομη συνάντησή μας ο Μαρκ ανέβηκε στη χώρα και δεν τον είδα ξανά κατά τη διάρκεια της εκστρατείας.
Στις 10 Φεβρουαρίου, ο υπουργός Εξωτερικών, Ντάγκλας Χουρντ, γύρισε το αρχηγείο σε μια επίσκεψη (εικόνα). Κούνησα το χέρι του και θυμάμαι να σκέφτομαι πόσο άρρωστος φαινόταν. Ήταν πολύ καλός, και προσπάθησα να τον ενημερώσω χρησιμοποιώντας τον χάρτη μεγάλης κλίμακας για την τρέχουσα κατάσταση, αλλά χωρίς μεγάλη επιτυχία. Δεν βοήθησε όταν είπε κάτι σύμφωνα με το “Άρα αυτό είναι όπου είναι το τμήμα” και έδειξε ένα σημείο στον χάρτη περίπου 500 χιλιόμετρα από την πραγματική του θέση. Για να είμαι δίκαιος, πιστεύω ότι είχε περισσότερο από αρκετό στο πιάτο του εκείνο το σημείο και η ακριβής τοποθεσία των σκαφών μας ήταν το λιγότερο από τις ανησυχίες του. Αλλά τουλάχιστον γύρισε για να πει γεια και έσπασε το γενικό τάδυμα εκείνη την εποχή.
Γνωρίζαμε, ωστόσο, τώρα την ημερομηνία της Ημέρας του G, την ημέρα που η επίθεση του Συνασπισμού έπρεπε να ξεκινήσει. Ο Τζον Καντγουέλ, ένας Αυστραλός που ήταν προσκολλημένος στο Div HQ και ο οποίος ισχυρίστηκε ότι είχε ειδικά «άδεια να πεθάνει» από την Αυστραλιανή Κυβέρνηση, ώστε να μπορέσει να συμμετάσχει στον πόλεμο, κατέβηκε στο Ριάντ από το Τμήμα. Ψάχνει για οποιαδήποτε πληροφορία θα μπορούσαμε να του δώσουμε σχετικά με τις ιρακινές διαθέσεις στο δρόμο της προβλεπόμενης προόδου του τμήματος. Παρά τη σειρά εξελιγμένων συστημάτων επιτήρησης και απόκτησης στόχων του Συνασπισμού και την ικανότητά του να πετά κατά βούληση σε όλο το Ιράκ, τα στρατεύματα στην πρώτη γραμμή είχαν πολύ λίγες πληροφορίες για τον εχθρό σε τακτικό επίπεδο, φαινόταν.
Το σύστημα νοημοσύνης πλημμυρίστηκε απλώς από τον τεράστιο όγκο πληροφοριών που συλλέχθηκαν από όλες τις πηγές και πολύ λίγα σωστά κοσκινισμένα νοημοσύνη φιλτραρίστηκαν σε εκείνες στο απότομο τέλος. Συγκεκριμένα, 1 Div (UK) ήθελε φωτογραφίες από τις θέσεις του Ιράκ που θα έπρεπε να επιτεθούν και νομίζω ότι εμείς στο HQBFME μπορέσαμε να πάρουμε μερικές για αυτές. Οι Αμερικανοί δεν φαίνεται να είναι ικανοί να πάρουν τέτοιου είδους πληροφορίες χαμηλού επιπέδου, αν και το στρατηγικό και επιχειρησιακό τους υλικό ήταν εξαιρετικά καλό. Ο Καντγουέλ μας είπε το καθήκον του στην επικείμενη εγχείρηση και η αντίδρασή μου ήταν ότι ήταν goner και δεν θα τον ξαναδούμε σε αυτήν τη Γη. Ευτυχώς έκανα λάθος. Έκανε στο έπακρο τη σύντομη διαμονή του στο Marriott μαζί μας και απολάμβανε το πρώτο μπάνιο του για ένα μήνα, ακολουθώντας το με ένα ακόμη μετά το άλλο.
Την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, τα νέα κυριαρχούσαν από τους θανάτους περίπου 500 ιρακινών αμάχων σε μια αποθήκη στη Βαγδάτη, που χτυπήθηκαν και καταστράφηκαν από δύο βόμβες από έναν F117 Stealth Fighter. Οι αμερικανικές αρχές διαμαρτυρήθηκαν ότι ήταν κέντρο επικοινωνίας και ως εκ τούτου νόμιμος στόχος, αλλά ήταν ένα τρομερό γεγονός και στο HQBFME αισθανθήκαμε απαίσια γι ‘αυτό. Για όλη τη σάλπιγγα υπήρχε για τη νέα γενιά όπλων ακριβείας και ταυτόχρονη μείωση των ζημιών, οι αθώοι πολίτες είχαν ακόμη σκοτωθεί και τραυματιστεί. Δεν είχαμε σημειώσει μεγάλη πρόοδο τα τελευταία 50 χρόνια.
Υπήρχε επίσης η υποψία ότι το RAF θα μπορούσε να σκότωσε μερικούς Ιρακινούς πολίτες την ίδια ημέρα κατά τη διάρκεια βομβιστικής επιδρομής σε γέφυρες πάνω στο Τίγρη, και τα μέσα ενημέρωσης το πήραν και αυτό. Αργότερα είδαμε βίντεο από τα επιθετικά αεροσκάφη που επιβεβαίωσαν τους χειρότερους φόβους μας. τουλάχιστον δύο βόμβες δεν κατάφεραν να οδηγήσουν στον επιδιωκόμενο στόχο και είχαν χτυπήσει το χωριό πέρα από αυτό. Πόσο πολύ λυπηρό.
Αλλά η επίθεση στο έδαφος δεν ήταν πολύ μακριά. Θα ασχοληθώ με τα πρώτα στοιχήματα στο επόμενο επεισόδιο.
Για να έρθετε στο Μέρος 26? ξεκινά ο επίγειος πόλεμος.
© Stuart Crawford 2021