Πάνω από 550 δισεκατομμύρια δολάρια βρώμικου χρήματος ξεπλένονται κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρωπαϊκή Ένωση, τις δύο μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου. Τα καλά νέα είναι ότι ισχυροί, διακινητές ναρκωτικών, εγκληματίες και κλεπτοκράτες μπορεί να δυσκολεύονται να σταθμεύσουν και να κρύψουν τα χρήματά τους χάρη στις πρόσφατες ενέργειες των ΗΠΑ και της ΕΕ που ενισχύουν τους κανονισμούς κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και επεκτείνουν την παρακολούθηση και την επιβολή. Αλλά ακόμη πιο σημαντικό, ο εκλεγμένος Πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν έχει καταστήσει τον αγώνα κατά της διαφθοράς κορυφαία προτεραιότητα στην εγχώρια και εθνική ασφάλεια, ενώ η ΕΕ ανησυχεί εδώ και πολύ καιρό για παράνομα και αφορολόγητα χρήματα. Καμία πλευρά δεν μπορεί να δράσει μόνη της σε αυτό το παγκόσμιο πρόβλημα – απαιτείται συντονισμένη δράση για τον τερματισμό ασφαλών παραδεισένων για άθλιους ηθοποιούς. Στο ύψος της ατζέντας της κυβέρνησης Μπάιντεν θα πρέπει επομένως να είναι ένα διατλαντικό σχέδιο δράσης κατά της διαφθοράς, το οποίο θα βοηθούσε στην ανοικοδόμηση των χαλασμένων σχέσεων ΗΠΑ-ΕΕ, ενώ θα ενίσχυε την ασφάλεια των χωρών και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ένα από τα μεγαλύτερα καταφύγια στον κόσμο για παράνομα μετρητά και ένα από τα ευκολότερα μέρη για τη δημιουργία ανώνυμων εταιρειών κελύφους, οι οποίες πρέπει να βρίσκονται στο επίκεντρο των προσπαθειών κατά της διαφθοράς. Μερικά παραδείγματα: Για πολλά χρόνια πριν από το κλείσιμο του καθεστώτος το 2015, το ιρανικό καθεστώς παρέκαμψε τις αμερικανικές κυρώσεις και χρησιμοποίησε μια ανώνυμη εταιρεία για να αγοράσει έναν ουρανοξύστη στην Πέμπτη Λεωφόρο της Νέας Υόρκης αξίας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων και να συλλέξει εκατομμύρια δολάρια σε ενοίκιο . Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990 και του 2000, ο Ρώσος έμπορος όπλων Βίκτορ Μπουτ – γνωστός ως έμπορος του θανάτου – χρησιμοποίησε τουλάχιστον 12 εταιρείες με κέλυφος στο Ντέλαγουερ, τη Φλόριντα και το Τέξας για να μεταφέρει χρήματα που σχετίζονται με το δίκτυο διακίνησης όπλων. Το μεγαλύτερο καρτέλ ναρκωτικών του Μεξικού, η Sinaloa, ξεπλένει κρυφά έσοδα από φάρμακα εκατομμυρίων δολαρίων, αφού αγόρασε ένα ράντσο αλόγων σε δύο ουκρανικούς ολιγάρχες, μετά τη νομιμοποίηση κεφαλαίων που κλέφθηκαν από μια τράπεζα στο Κίεβο μέσω ανώνυμων εταιρειών στην Ευρώπη, χρησιμοποίησαν αμερικανικές εταιρείες κελύφους για να αγοράσουν ακίνητα των ΗΠΑ και επιχειρήσεις; μόνο δύο ακίνητα του Κλίβελαντ αξίζουν 70 εκατομμύρια δολάρια.
Αλλά φέτος θα πρέπει να είναι ένα σημείο καμπής, τόσο λόγω των προγραμματισμένων προσπαθειών της κυβέρνησης Μπάιντεν για την καταπολέμηση της διαφθοράς όσο και για ένα πρόσφατο σημαντικό βήμα από το Κογκρέσο των ΗΠΑ για τον έλεγχο των εταιρειών με κέλυφος. Ο νόμος για την εξουσιοδότηση της εθνικής άμυνας, ο οποίος ψηφίστηκε κατά του βέτο του απερχόμενου προέδρου Ντόναλντ Τραμπ με διμερή υποστήριξη την 1η Ιανουαρίου, περιελάμβανε τον νόμο περί εταιρικής διαφάνειας (CTA) που θα απαιτήσει, για πρώτη φορά, εκατομμύρια επιχειρήσεις εγγεγραμμένες στις ΗΠΑ να αναφέρουν την πραγματική πραγματική ιδιοκτησία στο Δίκτυο Επιβολής Οικονομικών Εγκλημάτων του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ (FinCEN). Αυτό το μέτρο αναμένεται να καταστήσει δυσκολότερο για τους εγκληματίες και τους αυτοκράτες να δημιουργήσουν ανώνυμες εταιρείες με κέλυφος για να κρύψουν τα χρήματά τους. Ενώ ο νέος νόμος επιτρέπει μόνο την πρόσβαση στο ομοσπονδιακό μητρώο πραγματικής ιδιοκτησίας στις υπηρεσίες επιβολής του νόμου, στις υπηρεσίες πληροφοριών και στις ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές – αλλά όχι στις ΜΚΟ κατά της διαφθοράς, τους ξένους ανακριτές ή ιδιώτες – είναι η πρώτη σημαντική νομοθεσία κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες στην Ηνωμένες Πολιτείες σε δύο δεκαετίες. Ένας συνασπισμός τραπεζών και άλλων εταιρειών, μεσίτες, εμπειρογνώμονες εθνικής ασφάλειας, ομάδες κατά της εμπορίας ανθρώπων, θρησκευτικοί ηγέτες, αξιωματούχοι της κρατικής κυβέρνησης και εμπορικά επιμελητήρια υποστήριξαν αυτήν την κριτική νομοθεσία.
Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ έχει πλέον ένα χρόνο για να εκδώσει αντίστοιχους κανονισμούς. Μόλις τεθούν σε ισχύ, πολλές εταιρείες θα πρέπει να αποκαλύψουν το όνομα, την ημερομηνία γέννησης, τη διεύθυνση και τον αριθμό άδειας οδήγησης ή διαβατηρίου των πραγματικών κατόχων της εταιρείας. Ενώ αυτές οι πληροφορίες μπορούν να παραποιηθούν, μια εταιρεία που υποβάλλει ψευδείς πληροφορίες θα αντιμετωπίσει αστικές και ποινικές κυρώσεις. Μια αδυναμία αυτής της νομοθεσίας είναι ότι οι υπάρχουσες εταιρείες θα έχουν ακόμη δύο χρόνια για να συμμορφωθούν όταν ισχύουν οι κανονισμοί. Ένα ακόμη μεγαλύτερο, πιο θεμελιώδες πρόβλημα: Τομείς όπως ιδιωτικά κεφάλαια και αμοιβαία κεφάλαια αντιστάθμισης εξαιρούνται, καθώς και κάθε επιχείρηση με περισσότερα από 20 άτομα, 5 εκατομμύρια δολάρια σε ακαθάριστες εισπράξεις ή πωλήσεις και μια επαληθεύσιμη φυσική παρουσία. Κατά τη διάρκεια των τριών ετών πριν από την πλήρη εφαρμογή αυτού του νόμου, αναμένεται ότι οι ομάδες πίεσης θα προσπαθήσουν να επιτύχουν ακόμη περισσότερες εξαιρέσεις, κάτι που θα αποτελούσε ατυχές εμπόδιο στην καταπολέμηση της διαφθοράς.
Μαζί με τις Ηνωμένες Πολιτείες, η Ευρώπη μοιράζεται τη διάκριση ότι είναι ένα παγκόσμιο κέντρο ξεπλύματος χρημάτων. Ο μεγαλύτερος δανειστής της Δανίας, η Danske Bank, για παράδειγμα, παραμένει υπό έρευνα στα κράτη μέλη της ΕΕ για περίπου 230 δισεκατομμύρια ευρώ σε ύποπτες συναλλαγές που διέρρευσαν μέσω του εσθονικού υποκαταστήματός της σε δικαιοδοσίες της ΕΕ και εκτός ΕΕ. Σύμφωνα με τη Διεθνή Κοινοπραξία Ερευνητικών Δημοσιογράφων, μεγάλο μέρος αυτών των χρημάτων μεταφέρθηκε μέσω εταιρειών κέλυφος στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ευρωπαίοι αξιωματούχοι διερευνούν επίσης πώς η Isabel dos Santos, η πλουσιότερη γυναίκα της Αφρικής και η κόρη του πρώην Προέδρου της Αγκόλας José Eduardo dos Santos, χρησιμοποίησαν εταιρείες με κέλυφος σε όλη την Ευρώπη για να κρύψουν εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ, αν όχι περισσότερο, από ανεξήγητες πηγές. Εν τω μεταξύ, η χώρα της παραμένει απεγνωσμένα φτωχή, κατατάσσοντας την 148η θέση μεταξύ 186 χωρών στην κλίμακα φτώχειας.
Η ΕΕ, εν μέρει ως απάντηση, ενημέρωσε τις οδηγίες της για το ξέπλυμα χρήματος. Στις 4 Νοεμβρίου, οι υπουργοί Οικονομικών της ΕΕ ενέκριναν τη δημιουργία ενός νέου φύλακα κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες που θα έχει την εξουσία να παρέμβει με τις εθνικές κυβερνήσεις εάν δεν συμμορφωθούν ή δεν επιβάλουν τις οδηγίες της ΕΕ. Αυτό το υπερεθνικό σώμα θα διευκολύνει επίσης την επιβολή του νόμου σε διασυνοριακή δράση.
Αν και είναι σημάδια προόδου, αυτοί οι νόμοι και οι οδηγίες δεν είναι αρκετοί. Η πολιτική βούληση για εφαρμογή και επιβολή τους είναι βασική. Και ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες και η ΕΕ φαίνεται να θέλουν να τακτοποιήσουν τα δικά τους σπίτια, μόνο μέσω της συνεργασίας θα μπορέσουν να εκθέσουν και να διώξουν όσους κρύβουν δισεκατομμύρια δολάρια που αποκτήθηκαν μέσω διαφθοράς και εγκλήματος. Ως εκ τούτου, η κυβέρνηση του Μπάιντεν πρέπει να ξεκινήσει ένα κοινό σχέδιο δράσης με τους ευρωπαίους εταίρους της. Ένα τέτοιο σχέδιο πρέπει να περιλαμβάνει:
1. Δέσμευση υψηλού επιπέδου για αύξηση πόρων για τους ερευνητές. Οι μονάδες χρηματοοικονομικών πληροφοριών των ΗΠΑ και της ΕΕ δεν διαθέτουν επαρκές προσωπικό και δεν διαθέτουν επαρκή χρηματοδότηση. Ο νόμος περί εταιρικής διαφάνειας δίνει στη FinCEN 10 εκατομμύρια δολάρια σε νέα κεφάλαια και την εξουσία να προσλαμβάνει περισσότερους ειδικούς. Αυτό είναι πολύ λιγότερο από ό, τι παρείχε το Κογκρέσο στη FinCEN για την καταπολέμηση της χρηματοδότησης της τρομοκρατίας βάσει του νόμου Patriot Act των ΗΠΑ το 2001, όταν το προσωπικό της μονάδας διπλασιάστηκε σε περίπου 300. Μια παρόμοια αύξηση του προσωπικού και η χρήση τεχνολογίας όπως η τεχνητή νοημοσύνη απαιτείται λόγω των νέων αρμοδιοτήτων ο νόμος περί εταιρικής διαφάνειας, συμπεριλαμβανομένης της απαίτησης για τη σύνταξη κανονισμών σε χρόνο ρεκόρ και τη δημιουργία ενός συστήματος πληροφορικής για τη νέα βάση δεδομένων πραγματικής ιδιοκτησίας.
2. Αυξημένη εκπαίδευση – και κοινή εκπαίδευση – αξιωματούχων των ΗΠΑ και της Ευρώπης. Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ, το Υπουργείο Εξωτερικών, το Υπουργείο Δικαιοσύνης και οι αξιωματούχοι της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς παρέχουν προγράμματα κατάρτισης κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, αλλά η εστίασή τους είναι σε χώρες εκτός ΕΕ. Ορισμένες μονάδες χρηματοοικονομικών πληροφοριών της ΕΕ χρειάζονται επίσης κατάρτιση για την παρακολούθηση και την πρόληψη των διασυνοριακών και διατλαντικών ροών παράνομου χρήματος. Ως πρεσβευτής των ΗΠΑ στην Κύπρο, μια χώρα της ΕΕ με πληθυσμό μόνο 800.000 κατοίκους που είναι αγαπημένος προορισμός και σημείο διέλευσης για ουκρανικά και ρωσικά χρήματα αμφίβολης προέλευσης, είδα από πρώτο χέρι την επείγουσα ανάγκη για μια πρώτης τάξεως, καλά στελεχωμένο οικονομικό λειτουργία πληροφοριών.
3. Καλύτερη χρήση της υφιστάμενης Συνθήκης Αμοιβαίας Νομικής Βοήθειας ΗΠΑ – ΕΕ. Η διαδικασία που καθιερώνεται από αυτήν τη συνθήκη είναι το κλειδί για την ανταλλαγή πληροφοριών μεταξύ των ΗΠΑ και της ΕΕ σχετικά με τη νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και τη διαφθορά. Αλλά η διαδικασία είναι απίστευτα αναποτελεσματική και μπορεί να διαρκέσει χρόνια. Αυτό το είδα ως αναπληρωτής βοηθός υπουργός Εξωτερικών, όταν πίεσα για πολύ καθυστερημένες απαντήσεις των κρατών μελών της ΕΕ σε αιτήματα των ΗΠΑ. Μια αυστηρότερη εταιρική σχέση θα είναι ιδιαίτερα σημαντική για την εξασφάλιση ομαλής και έγκαιρης ανταλλαγής πληροφοριών σχετικά με την πραγματική ιδιοκτησία σε ύποπτες εταιρείες.
4. Συμπερίληψη του Ηνωμένου Βασιλείου. Παρά τις πολλές σημαντικές οδηγίες για την καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, το Ηνωμένο Βασίλειο παραμένει δικαιοδοσία υψηλού κινδύνου. Ενώ η ατζέντα ΗΠΑ-ΗΒ-ΕΕ μετά το Brexit είναι ήδη μακρά, η καταστολή σκιερών εταιρειών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που λεηλατούν τις χώρες τους ή της κυκλοφορίας ναρκωτικών ή ανθρώπων πρέπει να είναι ηθική και πολιτική επιταγή.
5. Συνεργασία σε κοινές εκτιμήσεις απειλών και κινδύνων για την αντιμετώπιση θεμάτων όπως διεθνείς πληρωμές μέσω τραπεζικής ανταποκριτών. Αυτό επιτρέπει στις τράπεζες να επεξεργάζονται διασυνοριακές πληρωμές χωρίς να έχουν υποκατάστημα σε άλλες δικαιοδοσίες. Αλλά η σχέση λειτουργεί μόνο όταν οι τράπεζες και από τις δύο πλευρές κάνουν τη δέουσα επιμέλεια τους. Αρκετές τράπεζες των ΗΠΑ αποσύρθηκαν από τις σχέσεις τους με ανταποκριτές τράπεζες στη Μάλτα και την Κύπρο λόγω ανησυχιών για ξέπλυμα χρήματος.
6. Επέκταση της συζήτησης πέρα από τις εταιρείες κέλυφος να συμπεριλάβει, για παράδειγμα, τον ρόλο που διαδραματίζουν τα ιδιωτικά μετοχικά κεφάλαια, τα αμοιβαία κεφάλαια κινδύνου και ο τομέας των ακινήτων στη νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες. Είναι από τα κύρια οχήματα για την ανακύκλωση βρώμικων χρημάτων. Εξίσου σημαντικό, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η ΕΕ πρέπει να αντιμετωπίσουν την εγκληματική χρήση ψηφιακών νομισμάτων και ψηφιακών εταιρειών. Τα κρυπτονομίσματα δημιούργησαν ακόμα περισσότερες ευκαιρίες για ξέπλυμα χρήματος.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η ΕΕ ενώθηκαν με επιτυχία δυνάμεις για την καταπολέμηση άλλων εγκλημάτων. Στην ανοικτή θάλασσα, συνεργάζονται για να διαταράξουν και να αποτρέψουν την πειρατεία, τις ένοπλες ληστείες και τις τρομοκρατικές δραστηριότητες. Είναι καιρός να κάνουμε το ίδιο στον κόσμο των βρώμικων χρημάτων.