Στο εγκυκλοπαιδικό του GLADIUS: Ο Κόσμος του Ρωμαίου Στρατιώτη (Πανεπιστήμιο του Σικάγο, $ 30), Ο Guy de la Bédoyère συλλέγει σχεδόν όλα τα γνωστά γεγονότα σχετικά με το πώς ήταν να είσαι στο στρατιωτικό σκέλος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας – το οποίο ήταν σχεδόν το μόνο σκέλος της κυβερνητικής εξουσίας εκτός της Ρώμης.
Οι στρατιώτες της Ρώμης ήταν εκπληκτικά εγγράμματοι, επειδή ο Ρωμαϊκός Στρατός έδωσε έμφαση στην ακριβή τήρηση αρχείων. Ήταν επίσης μια εξαιρετικά διαφορετική ομάδα. Ένα έγγραφο από την Αίγυπτο που απαριθμούσε τους τόπους γέννησης 36 μελών των δύο λεγεώνων τους έφερε από τη σημερινή κεντρική Τουρκία, τη Συρία, την Κύπρο, τη Γαλλία, την Ιταλία και την ίδια την Αίγυπτο. Μερικοί από τους στρατιώτες που πέθαναν στη Βρετανία τον πρώτο αιώνα μ.Χ. είχαν γεννηθεί στη σημερινή Βουλγαρία, Ισπανία, Ουγγαρία και Ιταλία, σύμφωνα με τις επιτύμβιες στήλες τους. Ο κοινός στρατιώτης έτεινε να παραμένει με μια λεγεώνα για χρόνια, ακόμη και μια ολόκληρη καριέρα, αλλά οι αξιωματικοί μετατοπίστηκαν από το ένα άκρο της αυτοκρατορίας στο άλλο. Για παράδειγμα, ο Marcus Censorious Cornelianus, γεννημένος στα Νιμ στη σημερινή νότια Γαλλία, ήταν εκατόνταρχος, περίπου ισοδύναμος με έναν διοικητή της εταιρείας του στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών, ο οποίος μεταφέρθηκε από την Ιερουσαλήμ για να διοικήσει ένα φυλάκιο στο Μέριπορτ, λίγο έξω από τη λίμνη της Αγγλίας.
Ο ρωμαϊκός στρατός είχε πολύ πιο χαλαρή δομή από ό, τι θα μπορούσαμε να υποθέσουμε, με συνεχείς αλλαγές και τοπικές προσαρμογές. Ο De la Bédoyère, ο οποίος δημοσιεύει βιβλία για τη ρωμαϊκή ιστορία και διαδίδει το θέμα στη βρετανική τηλεόραση, το περιγράφει ως «έναν οργανισμό που λειτουργούσε συχνά σε ad hoc βάση με ημιαυτόνομες μονάδες». Οι ρωμαϊκές μονάδες ήταν εξαιρετικοί κατασκευαστές οχυρών, γεφυρών και δρόμων, αλλά επίσης ανατέθηκαν σε μια σειρά από αυτοκρατορικά καθήκοντα, από αστυνομικά καθήκοντα έως τη συλλογή φόρων και εξερεύνηση παραμεθόριων περιοχών.
Ωστόσο, η μεγαλύτερη έκπληξη μπορεί να είναι ότι ο Ρωμαϊκός Στρατός, αν και σχεδόν δεν αποτελεί εστία ατομικισμού, μας έδωσε την πρώτη φορά στη δυτική ιστορία ότι μεγάλος αριθμός απλών ανθρώπων άφησε αρχεία για το ποιοι ήταν, από πού προέρχονταν, τι έκαναν και πού το έκαναν – συνήθως στις ταφόπλακες τους.
Σε EAGLE DOWN: Οι τελευταίες ειδικές δυνάμεις που πολεμούν τον αιώνιο πόλεμο (PublicAffairs, $ 28), Η Τζέσικα Ντονάτι παρουσιάζει ένα αξέχαστο αλλά ασταθές πορτρέτο των Αμερικανών που πολεμούν στο Αφγανιστάν τα τελευταία έξι χρόνια, κάτι που είναι αξιοσημείωτο γιατί υπήρχαν λίγες καλές εκθέσεις για τον πόλεμο εκεί. Αυτοί οι Αμερικανοί στρατιώτες έχουν πολλά κοινά με τους Ρωμαίους προγόνους τους. Εγκατεστημένοι στα περιθώρια μιας αυτοκρατορίας, ασχολούνται με αναξιόπιστους τοπικούς συμμάχους, ανεξέλεγκτους φυλετικούς και ευάερους γραφειοκράτες σε μια μακρινή πρωτεύουσα. Ο Ντονάτι, ανταποκριτής του The Wall Street Journal (όπου ήμουν δημοσιογράφος για 17 χρόνια τον 20ο αιώνα), κάνει μια πολύ καλή δουλειά στο να απεικονίσει τη μάχη στο Κουντούζ τον Οκτώβριο του 2015.
Ο αγώνας του Κουντούζ θυμάται σήμερα κυρίως επειδή ένα πυροβόλο όπλο της Πολεμικής Αεροπορίας επιτέθηκε κατά λάθος σε ένα πολιτικά ουδέτερο χειρουργικό νοσοκομείο το οποίο χειρίζονται οι Γιατροί Χωρίς Σύνορα, η διεθνής ομάδα ιατρικής βοήθειας. Ο Ντονάτι παραθέτει πολλά κρίσιμα σφάλματα που διαπράχθηκαν από τον αμερικανικό στρατό. Το αεροσκάφος απογειώθηκε νωρίτερα από το προγραμματισμένο για να ανταποκριθεί σε μια άλλη κρίση και έτσι δεν έλαβε τα συνηθισμένα δεδομένα σχετικά με το τι να μην επιτεθεί και μια προσπάθεια αποστολής μηνυμάτων μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου απέτυχε λόγω προβλημάτων επικοινωνίας στο αεροπλάνο. Ένας πύραυλος επιφανείας-αέρα έπληξε σχεδόν το αεροπλάνο, έτσι οι πιλότοι πέταξαν ψηλότερα, γεγονός που έκανε το σύστημα πλοήγησής τους λιγότερο ακριβές. Σύγχυση σχετικά με τις συντεταγμένες GPS, το αεροσκάφος δεν αναγνώρισε σωστά τον στόχο και στη συνέχεια είχε μια υπερβολικά αόριστη ανταλλαγή με έναν Αμερικανό αξιωματικό στο έδαφος για το άνοιγμα πυρκαγιάς. Νόμιζαν ότι χτυπούσαν φυλακή Ταλιμπάν.
Το φρικτό αποτέλεσμα ήταν θανατηφόρα ακριβής φωτιά που χύθηκε στο θάλαμο έκτακτης ανάγκης του νοσοκομείου και στο χειρουργείο. Τα πόδια ενός γιατρού ER έκοψαν και ο φαρμακοποιός σκοτώθηκε. Αφού ξεφλούδισε το νοσοκομείο, το πλήρωμα απέσπασε τους ανθρώπους που έτρεχαν από αυτό. Όπως είπαν, 42 μέλη του προσωπικού και οι ασθενείς σκοτώθηκαν.
Ένας στρατιωτικός εκπρόσωπος των Ηνωμένων Πολιτειών, ο συνταγματάρχης Brian Tribus, εξέδωσε μια παραπλανητική δήλωση που ισχυρίστηκε ότι η αεροπορική επίθεση είχε εκτελεστεί ως απάντηση σε άμεση πυρκαγιά από αντάρτες εναντίον Αμερικανών. Μια επακόλουθη έρευνα έθεσε το φταίξιμο στον αξιωματικό του στρατού που ήταν στο έδαφος, και όχι στην αλυσίδα διοίκησης πάνω από αυτόν που διέπραξε τη σειρά σφαλμάτων που οδήγησαν στην απεργία.
Αυτή η εχθρότητα του στρατού προς τον εαυτό της είναι ένα θέμα του βιβλίου. Σε ένα τμήμα, ο Ντόνατι ακολουθεί στο σπίτι έναν στρατιώτη των Ειδικών Δυνάμεων του οποίου τα πόδια εκρήχθηκαν στο νότιο Αφγανιστάν. Η εμπειρία ανάρρωσής του είναι γνωστή, αλλά παρόλα αυτά σοκαριστική. Ενώ βρίσκεται ακόμα σε αναπηρική καρέκλα, διατάζεται να τραβήξει ζιζάνια σε ένα χωράφι. Του είπαν επίσης να εμφανίζεται δύο φορές την ημέρα σε σχηματισμούς μονάδας την ώρα από όπου έζησε.
Πάνω απ ‘όλα, ο Donati αφηγείται μια συγκεχυμένη αλλά σημαντική ιστορία σχετικά με τον περιορισμένο πόλεμο. Η αμερικανική κυβέρνηση ξοδεύει πολλά χρήματα και χάνει μόνο μερικούς στρατιώτες, αλλά κερδίζει λίγα. Οι Αφγανοί υποφέρουν. Ως μια από τις ειδικές επιχειρήσεις που ακολουθεί συνοψίζει τον πόλεμο, «Ο στρατός δεν είναι πρόθυμος να εκθέσει τον εαυτό του» στον κίνδυνο απώλειας μάχης. «Έτσι πρέπει να έχουν σχέση με τους περιορισμούς και το πιθανώς περιορισμένο αποτέλεσμα». Αλλά για όσους έχουν παγιδευτεί στον πόλεμο επιτόπου, τόσο πολίτες όσο και μαχητές, οι κίνδυνοι και το κόστος είναι τεράστιο.