Ο Ole Gunnar Solskjaer γνωρίζει ότι η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ πρέπει να ανακαλύψει ξανά τη σπίθα τους, εάν θέλουν να σταματήσουν τους αδυσώπητους ηγέτες της Premier League, Μάντσεστερ Σίτι, να επεκτείνουν το εντυπωσιακό τους πλεονέκτημα στο ντέρμπι της Κυριακής.
Έχοντας χτυπηθεί από την πρώτη θέση από τους άντρες της Pep Guardiola στις 26 Ιανουαρίου, η τύχη τους αντιπαρατέθηκε σε τέτοιο βαθμό που οι Κόκκινοι Διάβολοι κάθονταν 14 πόντους πίσω από τους αντιπάλους τους, κατευθυνόμενοι στο Etihad Stadium.
Η πρόκληση για τον τίτλο της United έχει τελειώσει, κερδίζοντας μόνο δύο από τους οκτώ αγώνες κορυφαίας πτήσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, με το άψυχο ισοπαλία 0-0 της Τετάρτης στο Crystal Palace το τελευταίο απογοητευτικό αποτέλεσμα.
Εκείνη η εντυπωσιακή βραδιά έβλεπε, ωστόσο, το αήττητο σερί εκτός έδρας να επεκτείνεται σε 21 αγώνες – μια διαδρομή που θα δοκιμαστεί στο μέγιστο από μια πλευρά της πόλης που έχει κερδίσει 21 διαδοχικά παιχνίδια σε όλους τους αγώνες.
«Δεν ανησυχώ. Μπορώ μόνο να ελέγξω τι συμβαίνει εδώ στο Man United και υπάρχουν τόσες πολλές διαφορές μεταξύ των συλλόγων », είπε ο Solskjaer.
«Αν είναι τα κλαμπ για τα οποία μιλάς, μπορώ να καθίσω εδώ και να μιλήσω πολύ.
«Αυτή τη στιγμή είναι η μόνη ομάδα μπροστά μας. Φυσικά θέλουμε να δοκιμάσουμε και να επιστρέψουμε τα σημεία και να πλησιάσουμε.
«Έχουν περάσει ένα φανταστικό ξόρκι αυτή τη στιγμή, υπέροχη φόρμα, 21 νίκες.
“Είχαμε 21 εκτός έδρας παιχνίδια στο πρωτάθλημα αήττητο, οπότε ένα ρεκόρ πρόκειται να σπάσει, οπότε ας δούμε ποιο είναι.”
Είναι πιθανό να γιορτάζει η City την ημέρα του ντέρμπι αν η United επαναλάβει την απόδοση του Selhurst Park, δεδομένου ότι η ομάδα του Solskjaer φαινόταν κουρασμένη και δεν κατάφερε να επιβληθεί.
«Όταν παίρνεις τα αποτελέσματα που παίρνεις, μερικές φορές τείνεις να ξεχνάς τις παραστάσεις», είπε.
«Ναι, το παιχνίδι West Brom δεν ήταν η καλύτερη ποιότητα, αλλά αισθανθήκαμε ότι πρέπει να γίνει βελτίωση σε αυτό.
«Το παιχνίδι Palace, φυσικά, αν το συγκρίνεις με το παιχνίδι του προηγούμενου έτους με το Palace, δεν είναι πολύ διαφορετικό.
«Αλλά είχαμε δύο ή τρεις φανταστικές στιγμές. Ο Marcus (Rashford) και ο Anthony (Martial), τα δύο γκολ που σημείωσαν σε αυτό το παιχνίδι, ήταν η σπίθα – πραγματικά, πραγματικά κορυφαίο ποδόσφαιρο.
«Στην Πρέμιερ Λιγκ, όταν η αντιπολίτευση δεν κάνει λάθη, όπως ποτέ δεν έκανε το Palace, πρέπει να κερδίσετε το σωστό με την ποιότητα και απλά δεν το είχαμε λίγο στα τελευταία παιχνίδια.
«Ακόμα, έχουμε πάει 10 παιχνίδια αήττητα. Τρεις εβδομάδες, πριν από τέσσερις εβδομάδες δεν μπορούσαμε να υπερασπιστούμε, τότε ήμασταν πολύ καλά επιθετικοί – αυτή είναι η αφήγηση ούτως ή άλλως.
«Τώρα η αφήγηση είναι ότι δεν μπορούμε να πετύχουμε γκολ. Ήταν μια εβδομάδα χωρίς να πετύχουμε γκολ (λόγω τριών διαδοχικών ισοπαλιών 0-0).
«Δεν έχει περάσει πολύς καιρός πριν παίξαμε φανταστικό ποδόσφαιρο εναντίον του Σοσιεδάδ, πήραμε καλά γκολ εναντίον του Νιουκάστλ, Σαουθάμπτον. Μερικές φορές είναι περιθώρια, ξέρετε, στο ποδόσφαιρο.
«Αυτό το μικρό βήμα πίσω τώρα, μια μέρα επιπλέον ανάκαμψη πριν από αυτό το ντέρμπι. Ας ελπίσουμε ότι θα επιστρέψουμε τη σπίθα μας. “
Το ταξίδι στην Πόλη ξεκινά ένα μεγάλο δεκαπενθήμερο για τους Red Devils, οι οποίοι παίζουν την ισοπαλία τους στο τελευταίο 16ο πρωτάθλημα Europa εναντίον της Μίλαν, στις δύο πλευρές του αγώνα του επόμενου Σαββατοκύριακου με τη φόρμα του Γουέστ Χαμ πριν από τον προημιτελικό του Κυπέλλου FA στο Λέστερ.
Ο εκτελεστικός αντιπρόεδρος Ed Woodward αυτή την εβδομάδα είπε ότι «η πρόοδος που σημείωσε ο Ole και οι παίκτες αυτή τη σεζόν είναι ξεκάθαρη» και ο Solskjaer πιστεύει ότι πηγαίνουν προς τη σωστή κατεύθυνση, αν και αυτή τη στιγμή είναι μια «καλή απόσταση» πίσω από την City.
“Φυσικά θα θέλατε να κερδίσετε κάθε παιχνίδι ποδοσφαίρου, αλλά αν συγκρίνετε με την περασμένη σεζόν, τη θέση στην οποία βρισκόμαστε, είμαστε αρκετά υψηλότεροι στο πρωτάθλημα στο ίδιο στάδιο”, δήλωσε το αφεντικό της United.
«Είμαστε ακόμα στην Ευρώπη και στο FA Cup, οπότε είναι πιθανώς η θέση του πρωταθλήματος που νομίζετε ότι« ναι, εκεί έχουμε δείξει την πρόοδο ».
«Ας ελπίσουμε ότι μπορούμε να αποδείξουμε στο Europa League και στο FA Cup ότι έχουμε κάνει ένα ακόμη βήμα για αυτήν την ομάδα.
«Οι φιλοδοξίες υπάρχουν, φυσικά, και έχουμε περισσότερη εμπειρία να είμαστε σε αυτήν τη θέση σε σύγκριση με την περασμένη σεζόν.
«Πήραμε περισσότερα σαν ομάδα, είναι πιο κατάλληλοι, αλλά αυτή τη στιγμή κοιτάζουμε μόνο βραχυπρόθεσμα και είναι Κυριακή, και αυτό είναι να επιστρέψουμε στη δημιουργία ευκαιριών, να τους πάρουμε και να πετύχουμε ξανά γκολ».
Ο Dean Henderson θα είναι ανάμεσα στα μπαστούνια την Κυριακή αφού ο David De Gea επέστρεψε στην Ισπανία για τη γέννηση του πρώτου του παιδιού.
Η εκτίμηση των πολεμικών αναγκών και ο Donny Van De Beek είναι αμφιβολία, με τον Paul Pogba να χάνει ξανά με τραυματισμό στο μηρό.