Τα αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου της Νορβηγίας το έχουν καταστήσει μία από τις πλουσιότερες χώρες του κόσμου, αλλά τα όνειρά της για ανακάλυψη βαθέων υδάτων τώρα επικεντρώνονται σε κάτι διαφορετικό.
Αυτή τη φορά, το Όσλο αναζητά ηγετικό ρόλο στην εξόρυξη χαλκού, ψευδαργύρου και άλλων μετάλλων που βρίσκονται στον βυθό και σε θερμή ζήτηση σε πράσινες τεχνολογίες.
Η Νορβηγία θα μπορούσε να αδειοδοτήσει εταιρείες για εξόρυξη βαθέων υδάτων ήδη από το 2023, δήλωσε το υπουργείο πετρελαίου και ενέργειας στο Reuters, ενδεχομένως να την κατατάξει μεταξύ των πρώτων χωρών που θα συλλέγουν μέταλλα βυθού για ηλεκτρικές μπαταρίες οχημάτων, ανεμογεννήτριες και ηλιακά πάρκα.
Αυτό θα μπορούσε επίσης να το τοποθετήσει στην πρώτη γραμμή μιας διαμάχης για τους περιβαλλοντικούς κινδύνους που ενέχει η εκμετάλλευση των ανεξερεύνητων βυθών του κόσμου, ωστόσο.
Η Νορβηγία ανακοίνωσε την Τρίτη ότι ξεκινά προετοιμασίες για μια μελέτη περιβαλλοντικών επιπτώσεων που απαιτείται για το άνοιγμα περιοχών της εξερεύνησης και της παραγωγής ορυκτών του βυθού.
Η κίνηση ακολουθεί τρία χρόνια αποστολών στις οποίες η Νορβηγία έχει βρει αποθέματα βαθέων υδάτων που περιέχουν χαλκό, ψευδάργυρο, κοβάλτιο, χρυσό και ασήμι, σύμφωνα με τη Νορβηγική Διεύθυνση Πετρελαίου που διεξήγαγε το έργο.
Θα μπορούσαν να υπάρχουν έως και 21,7 εκατομμύρια τόνοι χαλκού – περισσότερο από την παγκόσμια παραγωγή χαλκού το 2019 – και 22,7 εκατομμύρια τόνοι ψευδαργύρου στη νορβηγική υφαλοκρηπίδα, εκτιμούν οι ερευνητές του Νορβηγικού Πανεπιστημίου Επιστήμης και Τεχνολογίας (NTNU).
Ωστόσο, οι μέσες εκτιμήσεις είναι πολύ χαμηλότερες, σε 6,9 εκατομμύρια και 7,1 εκατομμύρια τόνους, αντίστοιχα.
“Η εξόρυξη χαλκού εντός της δικαιοδοσίας της Νορβηγίας πιθανότατα δεν θα αντικαταστήσει ποτέ την εξόρυξη στην ξηρά, αλλά … μπορεί να συμβάλει σημαντικά στην κάλυψη της μελλοντικής παγκόσμιας ζήτησης”, δήλωσε στο Reuters ο αναπληρωτής καθηγητής της NTNU, Steinar Loeve Ellefmo.
“Η εξόρυξη βαθέων υδάτων μπορεί επίσης να αλλάξει το γεωπολιτικό κλίμα”, είπε.
Τα μέταλλα έχουν βρεθεί σε πολυμεταλλικά σουλφίδια, ή “μαύροι καπνιστές”, τα οποία σχηματίζονται όταν το θαλασσινό νερό φτάσει στο μάγμα, θερμαίνεται και ξεπλένεται πίσω στον βυθό μεταφέροντας διαλυμένα μέταλλα και θείο.
Οι αποστολές ανακάλυψαν επίσης υψηλές συγκεντρώσεις λιθίου και σκανδίου μετάλλου σπάνιων γαιών που χρησιμοποιούνται σε ηλεκτρονικά είδη και κράματα σε κρούστες μαγγανίου που αναπτύσσονται στην βάση, δήλωσε η Διεύθυνση.
Η Νορβηγία χαρτογράφησε αυτές τις καταθέσεις κατά μήκος της κορυφογραμμής του Μεσαίου Ατλαντικού μεταξύ του νησιού Jan Mayen και του αρχιπελάγους του Σβάλμπαρντ στη Νορβηγική Θάλασσα, σε απόσταση 700 χιλιομέτρων (435 μίλια) υπεράκτια.
Χρονοδιάγραμμα
Μόλις ολοκληρωθεί, η κυβέρνηση προγραμματίζει δημόσιες διαβουλεύσεις για την εκτίμηση περιβαλλοντικών επιπτώσεων και για πρόταση για άνοιγμα περιοχών για εξερεύνηση και παραγωγή έως το τέλος του 2022, ακολουθούμενη από συζήτηση και ψηφοφορία στο κοινοβούλιο το δεύτερο τρίμηνο του 2023.
“Αν το κοινοβούλιο αποφάσισε να ανοίξει, θα μπορούσαν να εκδοθούν άδειες εξερεύνησης – πιθανώς το δεύτερο εξάμηνο του 2023 ή το 2024”, δήλωσε το υπουργείο πετρελαίου και ενέργειας.
“Προχωράμε σε αυτό και η δυναμική είναι υψηλή”, δήλωσε η υπουργός Πετρελαίου και Ενέργειας Τίνα Μπρου στο Reuters. “Είναι μια βιομηχανία με μεγάλες δυνατότητες.”
Η Ιαπωνία έχει παρόμοια σχέδια, αλλά το έργο της με ιδιωτικές εταιρείες δεν αναμένεται να ξεκινήσει πριν από λίγο μεταξύ του 2026 και του 2028, δήλωσε αξιωματούχος της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Φυσικών Πόρων και Ενέργειας στο Reuters.
Ο συγχρονισμός θα εξαρτηθεί από τις τιμές των μετάλλων και θα μειώσει το κόστος της εξόρυξης βαθέων υδάτων, δήλωσε ο αξιωματούχος.
Η Διεθνής Αρχή Βυθού των Ηνωμένων Εθνών (ISA), η οποία ρυθμίζει τις δραστηριότητες ορυκτών βυθών στα διεθνή ύδατα, ενέκρινε 30 συμβόλαια για εξερεύνηση με την Κίνα να κατέχει τις περισσότερες με πέντε.
Η ISA με έδρα την Τζαμάικα αναγκάστηκε να αναβάλει τα σχέδια έγκρισης κανόνων που διέπουν την παραγωγή ορυκτών βαθέων υδάτων έως το 2021 από το προηγούμενο έτος λόγω της πανδημίας COVID-19.
Η Νορβηγία, ωστόσο, δεν χρειάζεται να περιμένει καθώς οι πόροι της δεν βρίσκονται στα διεθνή ύδατα.
Περιβαλλοντικές ανησυχίες
Αν και η ζήτηση για τα μέταλλα που προσφέρονται καθοδηγείται από καθαρές τεχνολογίες, η εξερεύνηση του βυθού παρουσιάζει δικές της περιβαλλοντικές προκλήσεις.
Οι περιβαλλοντολόγοι, συμπεριλαμβανομένου του David Attenborough της Βρετανίας, ζήτησαν ένα μορατόριουμ για την εξόρυξη βαθέων βυθών έως ότου γίνουν περισσότερα γνωστά για τα είδη που ζουν στον πυθμένα και τις πιθανές επιπτώσεις σε αυτά. Η Greenpeace σε πρόσφατη έκθεση ζήτησε τη μόνιμη απαγόρευση
“Απαιτείται μεγαλύτερη γνώση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων, καθώς και η ικανότητα μετριασμού αυτών σε αποδεκτά επίπεδα, προτού μπορέσουμε να είμαστε σίγουροι ότι η συμμετοχή σε εξόρυξη βαθέων βυθών βιομηχανικής κλίμακας θα αποφέρει ένα παγκόσμιο καθαρό όφελος”, ανέφερε μια έκθεση εμπειρογνωμόνων που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα ανατέθηκε από το Ocean Panel.
Το Ocean Panel συμπροεδρεύεται από τη Νορβηγία και ομαδοποιεί 14 παράκτια κράτη που επιδιώκουν να διαμορφώσουν πολιτική για τους ωκεανούς του κόσμου.
“Δεν λέμε ένα πλήρες και τελικό” όχι “στην εξόρυξη βυθού, αλλά γνωρίζουμε ότι μπορεί να έχει πολύ σημαντικό αντίκτυπο στον βιότοπο του βυθού, περισσότερο από την εξόρυξη πετρελαίου και φυσικού αερίου”, δήλωσε ο Peter Haugan, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μπέργκεν και ένας από τους συν-συγγραφείς της έκθεσης.
Τα γιγαντιαία σκουλήκια σωλήνων, τα κελύφη μαλακίου, τα καβούρια και η μικρο πανίδα βασίζονται στην βακτηριακή οξείδωση των χημικών ουσιών στα υγρά των υδροθερμικών αεραγωγών όπου βρίσκονται ορυκτά βυθού, σύμφωνα με το ISA.
Οι εταιρείες που αναζητούν άδεια εξερεύνησης λένε ότι θα επικεντρώσουν την προσοχή τους σε ανενεργούς “καπνιστές”.
“Πιστεύω ότι η Νορβηγία μπορεί να το κάνει αυτό με βιώσιμο τρόπο, αλλά πρέπει να το κάνουμε βήμα προς βήμα, ο οποίος υπήρξε βασικός παράγοντας επιτυχίας για την ανάπτυξη της βιομηχανίας πετρελαίου και φυσικού αερίου μας”, δήλωσε ο υπουργός Πετρελαίου και Ενέργειας Μπρου.
Περιστροφή από λάδι
Ενώ το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο έχουν καταστήσει την Νορβηγία πλούσια, η χώρα των 5,4 εκατομμυρίων θέλει να βρει εναλλακτικές λύσεις για να αντικαταστήσει σταδιακά την κορυφαία βιομηχανία της και να διαδραματίσει το ρόλο της στην πράσινη ενέργεια και την ανάπτυξη που προσφέρει.
Η εξόρυξη βαθέων υδάτων θα μπορούσε να δημιουργήσει έως και 20 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσια έσοδα για τη Νορβηγία έως το 2050 – σε σύγκριση με περίπου 61 δισεκατομμύρια δολάρια από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο το 2019 – και να δημιουργήσει περίπου 20.000 θέσεις εργασίας, εκτιμά η συμβουλευτική εταιρεία με έδρα το Όσλο, Rystad Energy.
Η Seabird Exploration, η οποία χαρτογραφεί τον βυθό για τις καταθέσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου, σκοπεύει να εισαγάγει μια θυγατρική εξόρυξης βαθέων υδάτων στο χρηματιστήριο Euronext Growth Oslo αυτό το τρίμηνο.
Η εταιρεία με έδρα την Κύπρο πιστεύει ότι η παραγωγή θα μπορούσε να ξεκινήσει στα τέλη της δεκαετίας του 2020 και θα μπορούσε να εφαρμόσει τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται στον τομέα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου.
“Θα πρέπει να σχεδιάσουμε από το μηδέν το σύστημα παραγωγής, αλλά τα βασικά στοιχεία υπάρχουν … θα είναι ένα μείγμα τεχνολογίας εξόρυξης και πετρελαίου”, δήλωσε στο Reuters ο εκτελεστικός πρόεδρος της Seabird, Staale Rodahl.
Η Nordic Mining δήλωσε επίσης ότι θα ζητήσει άδειες εξερεύνησης, ενώ η μεγαλύτερη εταιρεία ενέργειας της Νορβηγίας Equinor και ο όμιλος επενδύσεων που εστιάζει στο πετρέλαιο Aker δεν έχουν ακόμη αποφασίσει εάν θα συμμετάσχουν, ανέφεραν.
Η κρατική Japan Oil, Gas and Metals National Corp (JOGMEC) διεξήγαγε με επιτυχία την πρώτη δοκιμή στον κόσμο που περιλαμβάνει την ανασκαφή και την ανύψωση ορυκτών βαθέων υδάτων στην επιφάνεια της Ιαπωνίας το 2017.
«Ακούγεται φανταστικό να πηγαίνουμε βαθιά για τα ορυκτά, αλλά θυμηθείτε τι έχει πετύχει η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου τα τελευταία 50 χρόνια και μπορείτε να σταθείτε στους ώμους της», δήλωσε ο Walter Sognnes, διευθύνων σύμβουλος της νεοσύστατης εταιρείας LOKE Marine Minerals. και πρώην συνιδρυτής πολλών πετρελαϊκών εταιρειών.
(Πρόσθετες αναφορές από την Yuka Obayashi, επιμέλεια των Gwladys Fouche και Jason Neely)