Η Madame Levant, ένα εστιατόριο-bodega, σερβίρει την καλύτερη σούπα κοτόπουλου στο Τορόντο

Είναι μια χειμωνιάτικη μέρα του χειμώνα και μπαίνω σε ένα μπολ με κοτόπουλο σούπα από τον σεφ Himi Hunaidi στο κοσμηματοπωλείο εστιατόριο-Come-Bodega Madame Levant (821 Gerrard St. E.) Το λεμόνι με άρωμα αρωματίζεται με φύλλα δάφνης , μούρα μπαχάρι, κάρδαμο και κανέλα. Είναι άρωμα τόσο πλούσιο και ανακουφιστικό, αισθάνομαι υποχρεωμένος να δημιουργήσω ένα eau de parfum ή ένα διασκορπιστή δωματίου που ονομάζεται Chicken Soup.

Όταν μοιράζομαι το πάθος μου για το φίλτρο με τη Hunaidi, λέει απλά: «Είναι σαν αγκαλιά!» μετά μου περνάει μια πιατέλα χούμους, τουρσί μελιτζάνας και κτυπημένη φέτα ντυμένη με λιαστή ντομάτα, μέλι και ένα υπέροχο ελαιόλαδο που έφτασε την προηγούμενη μέρα από τους ελαιώνες των γονιών της έξω από το Αμμάν της Ιορδανίας.

Στην πραγματικότητα, τα πάντα στο Madame Levant μοιάζουν με μια αγκαλιά, ένα billet-doux προς το Levant, μια ιστορική περιοχή που οριοθετείται από τα Όρη του Ταύρου, τη Μεσοποταμία, την Αραβική Έρημο και τη Μεσόγειο Θάλασσα, που περιλαμβάνει Λίβανο, Ιορδανία, τα παλαιστινιακά εδάφη, τη Συρία, Ισραήλ και Κύπρος.

Ο Hunaidi θεώρησε ότι, εάν η Μέση Ανατολή έχει πολιτικές συνεννοήσεις, το Levant ήταν πιο ποιητικό. «Ο όρος Μέση Ανατολή έχει χρησιμοποιηθεί με τόσους πολλούς αρνητικούς τρόπους και έχει τόσα πολλά σύνορα γύρω του», εξηγεί. «Και θέλαμε η Madame Levant να είναι μια μεγάλη αγκαλιά στη Μέση Ανατολή».

Οι αγκαλιές και οι συγγενείς τους – αγάπη και πάθος, ευχαρίστηση και χαρά – έρχονται συχνά σε συνομιλία με τη Hunaidi, που μεγάλωσε στο Αμμάν, μεγάλωσε με τον ήλιο και την παρηγοριά ζωντάνια των Levantine γεύσεων. Μου λέει για δύο από τις μεγάλες θείες της, μερικές από τις πρώτες μαγειρικές μούσες της.

«Δοκιμάζουν και προσθέτουν συνεχώς», λέει. «Δεν θα έβαζαν ποτέ μια κατσαρόλα στη σόμπα και θα το ξεχνούσαν, και πήγαιναν να καθαρίσουν το σπίτι ή να στείλουν email. Ήταν να είμαστε προσεκτικοί από τη στιγμή που αρχίζετε να μαγειρεύετε μέχρι τη στιγμή που σερβίρετε το φαγητό. Δεν είναι η πράξη του μαγειρέματος. είναι η πράξη της κοινής χρήσης. ”

Φυσικά, λέει, αυτή η δέσμευση σε ένα pot μπορεί τώρα να κριθεί ως μη σύγχρονη. “Αλλά η ζεστασιά και η οικειότητα που δημιουργούνται είναι όμορφες.”

Η Hunaidi έφερε αυτήν την προσέγγιση μαζί της όταν μετακόμισε στο Λος Άντζελες το 2016 με τον σύζυγό της και το νέο μωρό της, ξεκινώντας μια μικρή επιχείρηση που ονομάζεται Farm to Stroller, η οποία γύρισε προϊόντα από την αγορά του αγρότη της Σάντα Μόνικα σε γεύματα Levantine για νέες μητέρες.

Ονειρεύτηκε να ξεκινήσει ένα φορτηγό φαλάφελ («Στο Λος Άντζελες, όλοι αγαπούν τα φαλάφελ, αλλά κανείς δεν ξέρει τι είναι πραγματικά τα φαλάφελ!»), Αλλά όταν ο Ντόναλντ Τραμπ ανέλαβε τα καθήκοντά του το 2017, η Χουνάιντι και η οικογένειά της αποφάσισαν να μετακομίσουν στο Τορόντο. Είχαν το δεύτερο παιδί τους τον επόμενο χρόνο και άνοιξε την Madame Levant το 2019.

Μέσα σε όλα αυτά, αποφάσισε να ξεκινήσει μια μαθητεία με είδη φαλάφελ στο Αμμάν, ελπίζοντας να προπονηθεί με τα καλύτερα. Αλλά οι σεφ που απρόθυμα συμφώνησαν να συναντηθούν μαζί της αναπόφευκτα ακύρωσαν και σταμάτησαν να επιστρέφουν τις τηλεφωνικές κλήσεις της.

«Έμαθα ότι αυτό το πιάτο αφορούσε μυστικά», είπε. “Κάθε οικογένεια έχει το δικό της μείγμα μπαχαρικών falafel και κανείς δεν θέλει να το μοιραστεί.” Έτσι, δημιούργησε τη δική της, φτιάχνοντας παρτίδα μετά από παρτίδα έως ότου τα αποτελέσματα ήταν απόλυτα καφέ και τραγανά στο εξωτερικό και έντονα πράσινο στο εσωτερικό.

Τι υπάρχει σε αυτά, αναρωτιέμαι;

«Ότι δεν μπορώ να σου πω», λέει η Hunaidi, καθώς εμείς, επίσης, περιστρέφουμε το θέμα των ατελείωτων πανδημιών της Madame Levant.

Η κομψή βιτρίνα ξεκίνησε ως brunch spot, όπου σερβίρει εξαιρετικές τηγανίτες Halagr Instagrammable διακοσμημένες με αποξηραμένα ροδοπέταλα και φιστίκια, και ντυμένη με ένα σιρόπι από άνθη πορτοκαλιού, ταχίνι και σιρόπι σφενδάμου.

«Αυτές οι τηγανίτες είναι η αγκαλιά Καναδά-Λεβεντίν!» λέει η Hunaidi.

Αλλά μόλις χτύπησε το COVID-19, η προσέγγιση του Hunaidi πήρε περισσότερες στροφές από ό, τι θα βρείτε στο μέσο σουκ. Την περασμένη άνοιξη, έκλεισε το εστιατόριό της, αλλά άρχισε να μοιράζεται συνταγές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, να δουλεύει σε ένα βιβλίο μαγειρικής και να παραδίδει γιορτές Levantine, κάθε γεύμα φτάνει στο ψάθινο καλάθι του ιστορικού που φαντάζεστε ότι πρέπει να έχουν φέρει οι μπαμπάρ και η Celeste στις βόλτες τους με αερόστατο. .

Στη συνέχεια, η Madame Levant μετατράπηκε για λίγο σε ψησταριά που σερβίρει σάντουιτς kofta και falafel, για να ανοίξει ξανά το φθινόπωρο ως bodega και deli γειτονιάς. Η μορφή μπορεί να αλλάζει συνεχώς για να προσαρμόζεται στο τοπίο, αλλά οι γεύσεις παραμένουν σαν την ίδια τη Χουνάιντ: λαχταριστή, ζεστή, ενεργητική.

«Αν ήμουν μπαχαρικό. Θα ήμουν μπαχάρι », προσφέρει. «Έχει μια γλυκύτητα, αλλά και ένα δάγκωμα».