Η NASA έχει καταγράψει μια άλλη εξωγήινη πρώτη για την τελευταία αποστολή της στον Άρη: μετατρέποντας το διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα του Άρη σε καθαρό, αναπνεύσιμο οξυγόνο, δήλωσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία την Τετάρτη.
Η άνευ προηγουμένου εξαγωγή οξυγόνου, κυριολεκτικά από τον λεπτό αέρα στον Άρη, επιτεύχθηκε την Τρίτη από μια πειραματική συσκευή πάνω στο Perseverance, ένα εξακύλινδρο επιστημονικό rover που προσγειώθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη στις 18 Φεβρουαρίου μετά από ένα ταξίδι επτά μηνών από τη Γη.
Στην πρώτη ενεργοποίησή του, το όργανο μεγέθους τοστιέρας που ονομάστηκε MOXIE, συντομογραφία του Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, παρήγαγε περίπου 5 γραμμάρια οξυγόνου, που ισοδυναμεί με περίπου 10 λεπτά αναπνοής για έναν αστροναύτη, δήλωσε η NASA. Αν και η αρχική παραγωγή ήταν μέτρια, το επίτευγμα σηματοδότησε την πρώτη πειραματική εξαγωγή φυσικών πόρων από το περιβάλλον ενός άλλου πλανήτη για άμεση χρήση από τους ανθρώπους.
«Το MOXIE δεν είναι μόνο το πρώτο όργανο που παράγει οξυγόνο σε έναν άλλο κόσμο», δήλωσε σε δήλωση ο Trudy Kortes, διευθυντής τεχνολογικών επιδείξεων στη Διεύθυνση Διαστημικής Αποστολής της NASA. Το ονόμασε την πρώτη τεχνολογία του είδους του για να βοηθήσει τις μελλοντικές αποστολές «να ζήσουν από τη γη» ενός άλλου πλανήτη.
Το όργανο λειτουργεί μέσω ηλεκτρόλυσης, η οποία χρησιμοποιεί ακραία θερμότητα για να διαχωρίσει άτομα οξυγόνου από μόρια διοξειδίου του άνθρακα, το οποίο αντιπροσωπεύει περίπου το 95% της ατμόσφαιρας στον Άρη.
Το υπόλοιπο 5% της ατμόσφαιρας του Άρη, το οποίο είναι μόνο περίπου 1% ως πυκνή Γη, αποτελείται κυρίως από μοριακό άζωτο και αργό. Το οξυγόνο υπάρχει στον Άρη σε αμελητέα ίχνη.
Ωστόσο, μια άφθονη προσφορά θεωρείται κρίσιμη για την ενδεχόμενη ανθρώπινη εξερεύνηση του Ερυθρού Πλανήτη, τόσο ως βιώσιμη πηγή αναπνεύσιμου αέρα για αστροναύτες όσο και ως απαραίτητο συστατικό για τα καύσιμα πυραύλων να τους πετούν στο σπίτι.
Οι όγκοι που απαιτούνται για την εκτόξευση πυραύλων στο διάστημα από τον Άρη είναι ιδιαίτερα τρομακτικές.
Σύμφωνα με τη NASA, η απομάκρυνση τεσσάρων αστροναυτών από την επιφάνεια του Άρη θα έπαιρνε περίπου 15.000 λίρες (7 μετρικούς τόνους) καυσίμου πυραύλων, σε συνδυασμό με 55.000 λίβρες (25 μετρικούς τόνους) οξυγόνου.
Η μεταφορά ενός μηχανήματος μετατροπής οξυγόνου ενός τόνου στον Άρη είναι πιο πρακτική από το να προσπαθούμε να μεταφέρουμε 25 τόνους οξυγόνου σε δεξαμενές από τη Γη, δήλωσε ο κύριος ερευνητής του MOXIE Michael Hecht, του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης.
Οι αστροναύτες που ζουν και εργάζονται στον Άρη θα απαιτούσαν ίσως έναν μετρικό τόνο οξυγόνου μεταξύ τους για να διαρκέσουν ένα ολόκληρο έτος, είπε ο Hecht.
Το MOXIE έχει σχεδιαστεί για να παράγει έως και 10 γραμμάρια ανά ώρα ως απόδειξη της ιδέας και οι επιστήμονες σκοπεύουν να λειτουργήσουν το μηχάνημα τουλάχιστον εννέα φορές τα επόμενα δύο χρόνια υπό διαφορετικές συνθήκες και ταχύτητες, δήλωσε η NASA.
Η πρώτη διαδρομή μετατροπής οξυγόνου ήρθε μια ημέρα αφότου η NASA πέτυχε την ιστορική πρώτη ελεγχόμενη πτήση ενός αεροσκάφους σε άλλο πλανήτη με μια επιτυχημένη απογείωση και προσγείωση ενός μικροσκοπικού ρομπότ ελικόπτερο στον Άρη.
Όπως και το MOXIE, ο ψαλιδιστής με δύο ρότορες που ονομάστηκε Ingenuity έκανε μια βόλτα στον Άρη με την επιμονή, του οποίου η πρωταρχική αποστολή είναι να αναζητήσει απολιθωμένα ίχνη αρχαίων μικροβίων που μπορεί να άνθισαν στον Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.