Η συνάντηση του Φραγκίσκου στην ιερή νότια πόλη Νατζάφ, κατά τη διάρκεια μιας ανεμοστρόβιλης και επικίνδυνης περιοδείας στο Ιράκ, σηματοδότησε την πρώτη φορά που ένας πάπας συναντήθηκε με έναν τόσο ανώτερο Σιιτικό κληρικό.
Το Sistani είναι μια από τις σημαντικότερες προσωπικότητες του σιιτικού Ισλάμ, τόσο στο Ιράκ όσο και πέραν αυτού. Έχει τεράστια επιρροή στην πολιτική.
Τα διατάγματα του έστειλαν τους Ιρακινούς σε ελεύθερες δημοσκοπήσεις το 2005, συγκέντρωσαν εκατοντάδες χιλιάδες άνδρες για να πολεμήσουν ενάντια στο Ισλαμικό Κράτος το 2014 και ανέτρεψαν μια ιρακινή κυβέρνηση υπό πίεση από μαζικές διαδηλώσεις το 2019.
Ο Σιστάν, 90 ετών, σπάνια πραγματοποιεί συναντήσεις και αρνήθηκε τις συνομιλίες με τους σημερινούς και πρώην πρωθυπουργούς του Ιράκ, σύμφωνα με αξιωματούχους κοντά του. Ο Σιστάνι συμφώνησε να συναντηθεί με τον Πάπα υπό την προϋπόθεση ότι δεν θα υπήρχαν Ιρακινοί αξιωματούχοι, δήλωσε πηγή στο γραφείο του προέδρου.
Η συνάντηση με τον Φραγκίσκο πραγματοποιήθηκε στο ταπεινό σπίτι του Σιστάνι, το οποίο έχει νοικιάσει για δεκαετίες, που βρίσκεται σε ένα στενό σοκάκι στο Νατζάφ.