– Ένα πολύ διαφορετικό Australian Open φτάνει σε ένα οικείο τέλος την Κυριακή, καθώς ο Novak Djokovic θέλει να αποτρέψει μια άλλη πρόκληση για τη δυναστεία του στο Melbourne Park από τον τελευταίο υποψήφιο Grand Slam στο Daniil Μεντβέντεφ.
Το τουρνουά έχει καταγράψει ένα βραχώδες μονοπάτι μέσω της πανδημίας COVID-19 και ένα γρήγορο κλείσιμο πέντε ημερών, λόγω μιας τοπικής επιδημίας που του χάλησε μεγάλο μέρος της ζωτικότητας του.
Αλλά μια άνετη αίσθηση κανονικότητας θα διαπεράσει τον Rod Laver Arena όταν ένα υγιές πλήθος θα εισέλθει σε έναν τελικό που θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια αλλαγή στο τένις τοπίο.
Όπως και το τουρνουά, ο νούμερο ένα παγκόσμιος πρωταθλητής και ο αμυντικός πρωταθλητής Τζόκοβιτς αναγκάστηκαν να διαχειριστούν κρίσεις κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του.
Απογοητευμένος στο προβάδισμα για την υποβολή αναφορών στους διοργανωτές για να διευκολύνουν τα αυστηρά πρωτόκολλα καραντίνας για παίκτες, ο Σέρβος αγωνίστηκε με μια κοιλιακή πίεση που υπέστη στον τρίτο γύρο.
Η ικανότητά του να διαχειριστεί τον τραυματισμό ήταν το κλειδί για να τον φέρει σε έναν αγώνα από το ένατο στέμμα της Αυστραλίας σε ένα ρεκόρ, αλλά είπε ότι αγωνίστηκε κατάλληλα αφού νίκησε τον Ρώσο προκριματικό Aslan Karatsev στους ημιτελικούς.
Νίκη έναντι του τέταρτου σπόρου Μεντβέντεφ θα σήμαινε έναν 18ο τίτλο Grand Slam για τον Τζόκοβιτς, τραβώντας τον εντός δύο από το ρεκόρ 20 που μοιράστηκαν οι αντίπαλοι του «Big Three», Roger Federer και Rafa Nadal.
Ενώ ο 33χρονος Τζόκοβιτς δεν έχασε ποτέ έναν τελικό στο Melbourne Park, η βασιλεία του σπάνια φαινόταν τόσο ευάλωτη.
Πέρυσι υπέστη ένα τεράστιο τρόμο εναντίον του Ντομίνικ Τάιμ στο πενταετές αποφασιστικό και Μεντβέντεφ είναι πιθανώς ο παίκτης που θα ήθελε τουλάχιστον να αντιμετωπίσει.
Όχι για τίποτα, ο Τζόκοβιτς τον χαρακτήρισε «τον άντρα που νίκησε».
Ο Ρώσος είναι ένας μηχάνημα από τον Νοέμβριο, κερδίζοντας το Παρίσι Masters, τους τελικούς ATP και το ATP Cup με βάση την ομάδα σε μια νίκη σε 20 αγώνες που περιλάμβανε 12 συνεχόμενες νίκες έναντι των κορυφαίων 10 αντιπάλων.
Ο Τζόκοβιτς ήταν μεταξύ ΜεντβέντεφΤα θύματα στο ATP Finals, αλλά όταν ο Σέρβος περπατά στο αγαπημένο του κεντρικό γήπεδο την Κυριακή, το έντυπο βιβλίο είναι απίθανο να καταλάβει.
Με εξαίρεση τη νίκη του Thiem στο US Open πέρυσι, όπου ο Τζόκοβιτς αποκλείστηκε επειδή χτύπησε ένα τένις μπάλα σε έναν κριτή γραμμής, οι “Big Three” έχουν κερδίσει όλα τα Slams από το 2017.
«Έχουν γίνει πολλές συζητήσεις για τις νέες γενιές που έρχονται και αναλαμβάνουν από τους τρεις μας αλλά ρεαλιστικά αυτό δεν συμβαίνει ακόμα», δήλωσε ο Τζόκοβιτς στο Eurosport.
«Δεν πρόκειται να σταθεί εδώ και να τα παραδώσω. Θα τους κάνω να δουλέψουν τον κώλο τους. “
Διαγωνισμός για το δεύτερο τελικό του Grand Slam αλλά πρώτος στην Αυστραλία, Μεντβέντεφ πεινάει για επιτυχία αφού κέρδισε ο Nadal σε ένα κλασικό αποφασιστικό πέντε σετ στο Open US 2019.
Ο Τζόκοβιτς μπορεί να δει κάτι από τον εαυτό του στον αυτοπεποίθηση 25χρονο, ο οποίος έχει παρόμοια ελίτ κάλυψη δικαστηρίου, άμυνα και πυροβολισμό.
Μεντβέντεφ έχει προσθέσει πνευματική δύναμη στο οπλοστάσιό του, το οποίο αποδείχθηκε ανεκτίμητο στον ημιτελικό του εναντίον του Στέφανου Τσιτσιπά, καθώς έκλεισε ένα τεταμένο τρίτο σετ αφού κούνησε για λίγο μπροστά στο εχθρικό πλήθος.
Έδειξε επίσης την προθυμία να επιδοθεί σε λίγο, λέγοντας ότι η πίεση είναι όλη στον Τζόκοβιτς καθώς κυνηγά το ρεκόρ των 20-slam.
Αν και Μεντβέντεφ έχει κερδίσει τρεις από τους τέσσερις τελευταίους αγώνες τους, γνώρισε μόνο τον Τζόκοβιτς μία φορά στο Grand Slam, χάνοντας σε τέσσερα σετ στον τέταρτο γύρο του Αυστραλιανού Όπεν 2019.
Είπε ότι ήταν χαρούμενος που ήταν «αμφισβητίας» ενάντια στο «αγαπημένο».
«Και είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες στην ιστορία της τένις», Είπε στους δημοσιογράφους.