Πρωτοβουλία Τοπικής Δημοσιογραφίας
Έρχεται από το Covid: Αγροτικά θέματα, αγροτική αντίδραση
Η αγροτική ζωή σημαίνει αγροτικά προβλήματα και το COVID-19 χτύπησε το Wellington County με διαφορετικό τρόπο. Η κομητεία ήταν σε μεγάλο βαθμό από τα χειρότερα αποτελέσματα του πρώτου κύματος. Οι περιπτώσεις και οι θάνατοι παρέμειναν σχετικά χαμηλοί και οι σημαντικότερες βιομηχανίες του, όπως η γεωργία και η μεταποίηση, κρίθηκαν απαραίτητες. Όμως, τα αποτελέσματα της κυματισμού έγιναν αισθητά στην κοινότητα καθιστώντας σαφές ότι ορισμένες πτυχές της αγροτικής ζωής πρέπει να αλλάξουν, όπως ο εκσυγχρονισμός των ευρυζωνικών υποδομών και της γεωργίας και η ενθάρρυνση των τοπικών δαπανών μέσω του τουρισμού. Εάν αντιμετωπιστούν, οι τοπικοί αξιωματούχοι πιστεύουν ότι υπάρχει μια ευκαιρία για την κομητεία του Ουέλινγκτον να είναι η κινητήρια δύναμη στην οικονομική ανάκαμψη από το COVID. Ο Norman Ragetlie, εκτελεστικός διευθυντής του Rural Ontario Institute, δήλωσε ότι η ανάγκη για αγροτικές διαδικτυακές υποδομές έγινε εμφανής μέσω της απομακρυσμένης εργασίας και της σχολικής εκπαίδευσης. Κατά την άποψή του, επιτάχυνε επίσης τη μετατόπιση των μικρών πόλεων και των αγροκτημάτων, που δεν ήταν στο διαδίκτυο πριν, να χρησιμοποιούν το Διαδίκτυο ως τρόπο αύξησης των πωλήσεων. «Ποιος ξέρει αν το μοτίβο των καταναλωτών πρόκειται να μετατοπιστεί μόνιμα περισσότερο στο διαδίκτυο, αλλά κινείται ήδη προς αυτή την κατεύθυνση και πιθανότατα θα συνεχίσει να κινείται προς αυτή την κατεύθυνση», δήλωσε ο Ragetlie. «Άρα αυτό θα μπορούσε να ήταν μια ασημένια επένδυση στο σκοτεινό σύννεφο». Η ποιότητα του Διαδικτύου είναι μια επιτυχημένη υπηρεσία στο νομό. Οι αστικές πόλεις όπως το Fergus έχουν καλή εξυπηρέτηση, αλλά περισσότερα αγροτικά μέρη είναι συχνά πολύ χαμηλότερα από τον βασικό στόχο εξυπηρέτησης της καναδικής ραδιοτηλεοπτικής και τηλεπικοινωνιακής επιτροπής με ταχύτητα λήψης / μεταφόρτωσης 50/10 Mbps. Η κυβέρνηση αύξησε τη χρηματοδότηση με στόχο τη βελτίωση των αγροτικών ευρυζωνικών συνδέσεων, αλλά ο αντίκτυπος αυτού θα είναι σαφέστερος και όχι το άμεσο μέλλον. Εάν η απομακρυσμένη εργασία επιμένει μακροπρόθεσμα, ή μόνιμα σε ορισμένες περιπτώσεις, η Ragetlie είπε ότι αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει τους ανθρώπους να μετακινούνται από μεγαλύτερα αστικά κέντρα σε μέρη όπως η Wellington County. Η κομητεία του Ουέλινγκτον προβλέπεται να αυξηθεί σε πληθυσμό μέσα στις επόμενες δεκαετίες. Ο πληθυσμός-στόχος είναι 160.000 έως το 2051 από περίπου 90.000 το 2020. «Αυτές είναι αναπτυσσόμενες κοινότητες που έχουν αναπτυχθεί ούτως ή άλλως», δήλωσε ο Ragetlie. “Η απομακρυσμένη ευκαιρία εργασίας μπορεί να επηρεάσει την ισχυρότερη ανάπτυξη σε αυτά τα μέρη.” Αυτό δεν θα είναι προφανές εν μία νυκτί, αλλά ο Ragetlie είπε ότι το Ινστιτούτο Αγροτικού Οντάριο θα εξετάσει προσεκτικά τα δεδομένα για να δει αν υπάρχει πραγματικά μια μετανάστευση από αστική σε αγροτική περιοχή. Για να είναι σε θέση να ανταγωνιστεί τις αστικές περιοχές, η Ragetlie τόνισε ότι πρέπει να υπάρχει υποδομή ευρυζωνικής σύνδεσης και συνεπώς πρέπει να συνεχιστούν οι επενδύσεις από την κυβέρνηση. Ο Philip Mullis, ιδιοκτήτης της εταιρείας παροχής υπηρεσιών ασύρματου δικτύου Farm που εδρεύει στο Ariss, συμφώνησε ότι η πρόσβαση σε ποιοτικό Διαδίκτυο καθιστά τη μετακίνηση σε αγροτικές περιοχές βιώσιμη. «Πολλοί άνθρωποι στην πόλη, αγαπούν την ιδέα της χώρας, αλλά όταν ανακαλύπτουν ότι δεν υπάρχει Διαδίκτυο ή μετακινούνται εδώ, επιστρέφουν γρήγορα», είπε ο Mullis, προσθέτοντας ότι είχε πελάτες που του είπαν ότι σκέφτονταν να μετακομίσουν πίσω λόγω του Διαδικτύου χαμηλής ποιότητας. Αυτό έχει επίσης επιπτώσεις για τους αγρότες που χρειάζονται σημαντική πρόσβαση σε ευρυζωνικές συνδέσεις. «Τα πάντα, από τη φύτευση των καλλιεργειών έως τη συγκομιδή, διάφορες βιομηχανίες όπως τα γαλακτοκομικά προϊόντα βασίζονται σε στατιστικά στοιχεία στο Διαδίκτυο και GPS. Πολλή γεωργία τώρα είναι πολύ αυτοματοποιημένη », εξήγησε ο Mullis. “Οι μεγαλύτερες λειτουργίες έχουν μηχανήματα που εξαρτώνται πολύ από τη σύνδεση δικτύου.” Τα δεδομένα της Helen Hambly Odame, ειδικού στο αγροτικό Διαδίκτυο από το Πανεπιστήμιο του Guelph, δείχνουν ότι η ταχύτητα του διαδικτύου στο μέσο αγρόκτημα στο Wellington County είναι στα χαμηλά μονοψήφια Mbps. Οι τοπικοί αγρότες έχουν σύμμαχο στην ομοσπονδιακή πολιτική. Ο γερουσιαστής Rob Black είναι από το Fergus και έχει εκτεταμένο υπόβαθρο στη γεωργία. Καταλαβαίνει πόσο σημαντική είναι η πρόσβαση στο Διαδίκτυο για τους αγρότες και τους κατοίκους της υπαίθρου. Ο Μαύρος είπε ότι θεωρεί απαράδεκτο το γεγονός ότι πολλοί δεν έχουν πρόσβαση και πιστεύει ότι οι σημαντικές επενδύσεις σε αυτήν την υποδομή πρέπει να είναι κορυφαίες για όλα τα επίπεδα διακυβέρνησης. Ωστόσο, ο Mullis είπε ότι η περισσότερη χρηματοδότηση δεν είναι απαραίτητα η απάντηση, αλλά πιο έξυπνη χρήση χρηματοδότησης ή ακόμη και έργων που βασίζονται στην κοινότητα, όπου εργατικό δυναμικό, χρήματα και άλλοι πόροι μπορούν να συγκεντρωθούν μαζί για την κατασκευή αυτής της υποδομής. Για παράδειγμα, είπε ότι αν ένας αγρότης όργει την άκρη ενός χωραφιού για να βάλει ίνες μπορεί να εξοικονομήσει χιλιάδες δολάρια σε σύγκριση με τη γεώτρηση. Ο Μαύρος εξήγησε ότι η γεωργική βιομηχανία θα μπορούσε να έχει τεράστιο οικονομικό αντίκτυπο από το COVID, ειδικά εάν μπορεί να επιτύχει εμπορικούς στόχους που τέθηκαν στην έκθεση Barton – η οποία είναι μια σειρά συστάσεων για την οικονομική ανάπτυξη από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. «Η έκθεση Barton που έγινε το 2018 προσδιόρισε τη γεωργία ως κινητήρια δύναμη και έδειξε ότι οι εμπορικές εξαγωγές θα ανέρχονταν από 56 δισεκατομμύρια δολάρια σε 75 δισεκατομμύρια δολάρια», δήλωσε ο Black. «Λίγο μετά από αυτό κυκλοφόρησε, κάποιοι στη βιομηχανία είπαν ότι ας το αυξήσουμε στα 86 δισεκατομμύρια δολάρια». Αυτοί οι στόχοι έχουν τεθεί για το 2027 και ο Μαύρος είπε ότι ελπίζει ότι οι ντόπιοι αγρότες θα παράγουν προϊόντα για εξαγωγή για να τονώσουν την οικονομία τοπικά και πέρα. «Προφανώς, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση πρέπει να κάνει περισσότερα και πρέπει να συνεχίσουμε να υποστηρίζουμε τους αγρότες, τους παραγωγούς και τους μεταποιητές μας», δήλωσε ο Black. “Δεν νομίζω ότι οι αγρότες θέλουν ένα φυλλάδιο, θέλουν ένα hand-up.” Ορισμένες πτυχές της γεωργικής βιομηχανίας έχουν αλλάξει καθώς η οικιακή μαγειρική και το ψήσιμο οδήγησαν τους ανθρώπους προς τους τοπικούς παραγωγούς για φρέσκα υλικά. Ο Γουέιν Κάλντγουελ, καθηγητής αγροτικού σχεδιασμού και ανάπτυξης της Γ, δήλωσε ότι η τάση τα προηγούμενα χρόνια ήταν να αυξηθεί η γεωργική παραγωγή, αλλά το βλέπει ως ευκαιρία για μικρούς παραγωγούς. «Πιστεύω ότι αυτό μιλάει πολύ καλά για πράγματα όπως η εξειδικευμένη γεωργία, η εξειδικευμένη παραγωγή και η διαφοροποίηση στις αγορές των αγροκτημάτων και των αγροτών», δήλωσε ο Caldwell. «Αν μη τι άλλο, το COVID μας έχει κάνει πιο ενήμερους για αυτά τα πλεονεκτήματα και τις ευκαιρίες που συνδέονται με αυτό». Η πρόκληση που βλέπει ο Caldwell για τους μικρούς παραγωγούς είναι στο μάρκετινγκ. Υπήρξε μια σημαντική αλλαγή στις μορφές στο διαδίκτυο για την αύξηση των πωλήσεων, αλλά αυτό επιστρέφει στην ανάγκη για καλύτερο Διαδίκτυο. Ωστόσο, η κομητεία του Ουέλλινγκτον δεν είναι όλες οι γαλακτοκομικές εκμεταλλεύσεις, οι καλλιέργειες μετρητών και η εξοχική ζωή. Η άλλη πλευρά είναι ακμάζουσες μικρές πόλεις και οι επιχειρήσεις τους που εξυπηρετούν τους φιλοξενούμενους και τους τουρίστες. Παρ ‘όλες τις πιθανότητες, το χωριό Έλωρα είδε αυξημένο τουρισμό το περασμένο καλοκαίρι καθώς οι περιορισμοί μειώθηκαν και οι άνθρωποι δεν ήταν πρόθυμοι να ταξιδέψουν στο εξωτερικό. Ο Maclean Hann, πρόεδρος της περιοχής βελτίωσης επιχειρήσεων της Elora (BIA) και ιδιοκτήτης του εστιατορίου Evelyn στο κέντρο της Elora, δήλωσε ότι η αξιοποίηση αυτής της επιθυμίας θα μπορούσε να είναι μια ευκαιρία να προχωρήσουμε πέρα από το COVID. «Συνήθως η Έλωνα θα έβλεπε επίσης μεγάλο διεθνή τουρισμό αλλά φέτος χωρίς διεθνείς καλεσμένους, όλοι είδαμε μια μεγάλη αύξηση στον τουρισμό», είπε ο Χαν. «Αυτό είναι συγκεκριμένα οι άνθρωποι του Οντάριο που μένουν πιο κοντά στο σπίτι και νομίζω ότι είναι ζωτικής σημασίας, όχι μόνο για τα καλοκαίρια, αλλά γενικά για τους ανθρώπους να αρχίσουν να εξερευνούν τη δική τους αυλή αντί να πάνε πάντα με αεροπλάνο». Τα σαββατοκύριακα αυτό το περασμένο καλοκαίρι και το φθινόπωρο, οι δρόμοι στο κέντρο της Elora έκλεισαν για κυκλοφορία οχημάτων και ήταν μόνο για πεζούς. Ο Χαν είπε ότι αυτή η στρατηγική ήταν κρίσιμη καθώς τα εστιατόρια μπόρεσαν να επεκτείνουν τα αίθρια τους και οι άνθρωποι θα μπορούσαν να κάνουν κοινωνική απόσταση λίγο πιο εύκολη. Αυτό είχε άμεσες οικονομικές επιπτώσεις καθώς η επέκταση στο δρόμο θα μπορούσε να αυξήσει τις πωλήσεις – ιδιαίτερα σε εστιατόρια που προσφέρουν περισσότερα καθίσματα από το συνηθισμένο – και δημιουργεί την ανάγκη απασχόλησης περισσότερων ατόμων. Το Elora BIA ενδιαφέρεται να επεκταθεί αυτό το επόμενο καλοκαίρι και πέρα, καθώς ο Hann είπε ότι φέρνει μια ευρωπαϊκή αίσθηση και «όλα τα καλύτερα κέντρα της πόλης έχουν δρόμους μόνο για πεζούς». «Είναι πιο αργός χωρίς τα αυτοκίνητα», είπε ο Χαν. «Νομίζω ότι επιτρέπει στους ανθρώπους περισσότερο χρόνο να περιπλανηθούν και να περιηγηθούν και ενδεχομένως να περάσουν». Ενώ το πρώτο κύμα πέρασε χωρίς πάρα πολλές περιπτώσεις ή θανάτους στην κομητεία του Ουέλινγκτον, η Δρ. η αγροτική φύση του νομού. «Ανέκδοτα, θα έλεγα ότι εάν ζείτε σε μια αγροτική περιοχή και δεν βλέπετε πολλές περιπτώσεις, αρχίζετε να το θεωρείτε ως αστική ασθένεια», είπε ο Μέρκερ. «Νομίζω ότι οι άνθρωποι γοητεύονται λίγο από την αίσθηση της ασφάλειας, επειδή ζούσαν σε μια αγροτική περιοχή, δεν θα τους έβρισκαν». Αλλά τα βρήκε. Οι υποθέσεις αυξήθηκαν σε ολόκληρη την κομητεία του Ουέλλινγκτον το Νοέμβριο και για μερικές ημέρες είχαν μεγαλύτερο αριθμό υποθέσεων από το πιο πυκνοκατοικημένο Guelph. Αυτό συναντήθηκε με μια απάντηση από την κυβέρνηση του νομού και τη δημόσια υγεία που είδε μια αύξηση των μηνυμάτων για να σταματήσει η εξάπλωση και το κλείσιμο των εκκλησιών και των σχολείων Old Order Mennonite όπου υπήρχαν κρούσματα. Η Mercer επαίνεσε το έργο που έχουν κάνει οι ηγέτες και οι κάτοικοι της Ουέλλινγκτον για τον έλεγχο της εξάπλωσης του ιού. «Το κάνουν και μπορούμε να το δούμε από τους αριθμούς στην κομητεία του Ουέλλινγκτον», είπε ο Μέρκερ. «Αν διατηρήσουν τις ίδιες συμπεριφορές, θα συνεχίσει να κάνει τη διαφορά και θα τους κρατήσει ασφαλείς έως ότου λάβουμε ένα εμβόλιο.» Keegan Kozolanka, Δημοσιογράφος Τοπικής Δημοσιογραφικής Πρωτοβουλίας, GuelphToday.com