Ένας φυγάς της Μαλαισίας ήθελε σε σχέση με μια από τις μεγαλύτερες απάτες στην ιστορία που επιχείρησε να αγοράσει ένα «χρυσό διαβατήριο» που θα του είχε δώσει απεριόριστη πρόσβαση στην ΕΕ, σύμφωνα με μια έκθεση.
Ο Jho Low, ο οποίος ζητείται από τις αρχές επιβολής του νόμου για τον υποτιθέμενο ρόλο του στην κλοπή άνω των 4,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την κυβέρνηση και τους πολίτες της Μαλαισίας, ζήτησε τη βοήθεια μεσιτείας διαβατηρίων που ονομάζεται Henley & Partners για να τον βοηθήσει να εξαγοράσει -την υπηκοότητα από την Κύπρο, αναφέρει η έκθεση.
Η χώρα είναι μία από τις πολλές χώρες της ΕΕ που συμμετέχει στην «υπηκοότητα ανά επένδυση», όπου οι πλούσιοι μπορούν να επενδύσουν σε ακίνητα ή κρατικά ομόλογα με αντάλλαγμα βίζα ή διαβατήρια. Η πρακτική είναι εξαιρετικά αμφιλεγόμενη, εν μέρει επειδή ένα διαβατήριο από ένα κράτος μέλος της ΕΕ παρέχει στην πραγματικότητα στον κομιστή απεριόριστη πρόσβαση σε όλα τα άλλα.
Τα προγράμματα αποδείχθηκαν επίσης ελκυστικά για άτομα υψηλού κινδύνου, όπως ξέπλυμα χρημάτων ή διεφθαρμένοι πολιτικοί από χώρες όπου το κράτος δικαίου είναι αδύναμο.
Η κοινή έκθεση του έργου Organized Crime and Corruption Reporting Project και του Sarawak Report, ενός μαλαισιανού ερευνητικού γραφείου δημοσιογραφίας, αναφέρει ότι ο Low υπέγραψε σύμβαση με την Henley & Partners το 2015 για βοήθεια στην απόκτηση της κυπριακής ιθαγένειας.
Η Henley & Partners αρνήθηκε στο παρελθόν οποιαδήποτε σχέση με τη Low. Ένας εκπρόσωπος είπε σε δημοσιογράφους ότι η εταιρεία αρνήθηκε τον Low ως πελάτη επειδή δεν κατάφερε να περάσει τους εσωτερικούς ελέγχους δέουσας επιμέλειας.
Αντίθετα, ωστόσο, τον παρέπεμψε σε τρίτο πρακτορείο. Τα τιμολόγια που βλέπουν οι δημοσιογράφοι δείχνουν ότι η Henley & Partners εκδίδει τιμολόγια σε άλλες κυπριακές εταιρείες για εργασίες που σχετίζονται με την αίτηση της Low για χρυσό διαβατήριο.
Έλαβαν επίσης διερχόμενα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που φαίνεται να δείχνουν ότι ο επικεφαλής του κυπριακού γραφείου της Henley αντιστοιχεί απευθείας στον Low και αναφέρει λεπτομερώς τα απαραίτητα βήματα για να τον βοηθήσει να επενδύσει σε ένα ακίνητο ως μέρος της αίτησής του για το χρυσό διαβατήριο. Η εταιρεία ζήτησε από τη Low να μεταφέρει 6 εκατ. Ευρώ (5,3 εκατ. £) σε λογαριασμό μεσεγγύησης για την κάλυψη του κόστους του ακινήτου, σύμφωνα με την έκθεση.
Ωστόσο, τον Νοέμβριο του 2016 – πέντε μήνες αφότου το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ τον αναγνώρισε δημοσίως ως συνωμότη για την απάτη 1MDB – σύμφωνα με πληροφορίες, ο Low ζήτησε τη βοήθεια της Henley & Partners για την απόκτηση μιας εναλλακτικής, μεγαλύτερης περιουσίας.
Ένας εκπρόσωπος της Henley & Partners είπε στους δημοσιογράφους ότι «παραμένουμε απολύτως βέβαιοι ότι η εταιρεία δεν έκανε τίποτα λάθος», αλλά παραδέχτηκε ότι «μπορεί να είναι ότι ορισμένα μεμονωμένα μέλη του προσωπικού που συμμετείχαν τότε δεν ενήργησαν ως μία ομάδα ή απέτυχαν να τηρήσουν στις νέες διαδικασίες ή δεν άσκησε επαρκές επίπεδο κρίσης ως προς την αλληλεπίδρασή τους με τους συνεργάτες ακινήτων ».
Ο Low, ο οποίος έχει αναφερθεί ευρέως ότι βρίσκεται στην Κίνα, στο παρελθόν αρνήθηκε οποιαδήποτε παραβίαση. Ωστόσο, η αποκάλυψη περαιτέρω λεπτομερειών σχετικά με την προσπάθειά του να αποκτήσει ένα κυπριακό χρυσό διαβατήριο θα θέσει υπό έλεγχο το σκάνδαλο.
Πέρυσι, η χώρα ανακοίνωσε την αναστολή του προγράμματος αφού οι μυστικοί δημοσιογράφοι στο Al Jazeera μαγνητοσκόπησαν τους Κύπριους νομοθέτες που συμφώνησαν να βοηθήσουν έναν πλασματικό Κινέζικο εγκληματία να αποκτήσει πρόσβαση στη χώρα.
Το 2017, ο Guardian ανέφερε σε μια διαρροή λίστα αιτούντων προγράμματος, συμπεριλαμβανομένων διαφόρων Ρώσων και Ουκρανών ολιγαρχών, καθώς και έναν Σύριο επιχειρηματία που τέθηκε υπό κυρώσεις από τις ΗΠΑ για διαφθορά.
Τον Οκτώβριο του περασμένου έτους, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή κίνησε νομική δράση εναντίον τόσο της Κύπρου όσο και της Μάλτας, η οποία διαχειρίζεται το δικό της σύστημα χρυσών διαβατηρίων, λόγω ανησυχιών ότι τα προγράμματα υποτιμούσαν την έννοια της ιθαγένειας της ΕΕ απονέμοντας διαβατήρια σε άτομα χωρίς γνήσιο σύνδεσμο με οποιαδήποτε από τις δύο χώρες.
Ο Paddy Blewer, επικεφαλής επικοινωνίας του ομίλου Henley & Partners, επανέλαβε σε δήλωση προς το Guardian ότι ο Low παραπέμφθηκε σε τρίτο μέρος και δεν έγινε δεκτός ως άμεσος πελάτης.
«Η εκτελεστική επιτροπή του ομίλου της Henley & Partners έχει από καιρό αναγνωρίσει ότι η εταιρεία δεν πρέπει να επωφεληθεί με κανέναν τρόπο από οποιοδήποτε άτομο που έχει απορριφθεί, για οποιονδήποτε λόγο», είπε.
Είπε ότι έκτοτε έχουν υιοθετηθεί νέες διασφαλίσεις για την αποτροπή παρόμοιων καταστάσεων και ότι το προσωπικό και τα στελέχη που εμπλέκονται στη συναλλαγή είχαν φύγει από τότε.