Το ιταλικό κύκλωμα Imola προσφέρει μια νέα πρόκληση για τον επταπλάσιο παγκόσμιο πρωταθλητή Lewis Hamilton και τον νεαρό υποκριτή Max Verstappen καθώς το ζευγάρι προετοιμάζεται για τον δεύτερο γύρο της μάχης της Formula 1 αυτό το Σαββατοκύριακο.
Το κύκλωμα, με τον ποταμό Santerno να τρέχει παράλληλα και ένα καταπράσινο σκηνικό από δέντρα και πάρκα, είναι μια έντονη αντίθεση με το κομμάτι της ερήμου Sakhir του Μπαχρέιν που φιλοξένησε το ανοιχτήρι που κέρδισε ο Hamilton της Mercedes.
Η γρήγορη και ροή διάταξη του αριστερού ρολογιού είναι επίσης στενότερη και ανώτερη από το Μπαχρέιν, και με λιγότερες ευκαιρίες να προσπεράσει, πράγμα που σημαίνει ότι η θέση και η στρατηγική της πίστας θα διαδραματίσουν μεγαλύτερο ρόλο.
Ο Verstappen του Red Bull ξεκίνησε τους δύο τελευταίους αγώνες – το Αμπού Ντάμπι στο τέλος της περασμένης σεζόν και μετά το Μπαχρέιν τον Μάρτιο – στην pole position και ο 23χρονος θα προσπαθήσει να ολοκληρώσει το hat-trick του.
Το αυτοκίνητό του πρέπει να ταιριάζει καλά στα χαρακτηριστικά του κυκλώματος, με τον κινητήρα της Honda να μοιάζει επίσης με τη Mercedes.
«Αισθάνομαι πολύ χαλαρή μετάβαση σε αυτό το σαββατοκύριακο αγώνα στο Imola, ανυπομονώ να επιστρέψω εκεί», δήλωσε ο Verstappen, ο οποίος πέτυχε 12 γύρους από το τέλος του περασμένου έτους μετά από ξαφνική αστοχία των πίσω ελαστικών ενώ ήταν στη δεύτερη θέση.
«Είχαμε μια θετική αρχή για τη σεζόν, οπότε ελπίζουμε ότι μπορούμε να το διατηρήσουμε αυτό, αλλά δεν θα είναι εύκολο και χρειαζόμαστε τα πάντα για να λειτουργήσουμε τέλεια για να νικήσουμε τον κύριο ανταγωνισμό μας».
Ο Χάμιλτον, νικητής πέρυσι στην Ίμολα μετά από ένα διήμερο σαββατοκύριακο χωρίς προπόνηση την Παρασκευή, απέκρουσε τον Verstappen από τις πιθανότητες στο Μπαχρέιν, αφού ο Ολλανδός είχε κυριαρχήσει το Σαββατοκύριακο, αλλά η Mercedes ξέρει ότι πρέπει να κάνει κάτι.
«Μπορεί να έχουμε κερδίσει τον πρώτο γύρο, αλλά δεν έχουμε ψευδαισθήσεις ότι θα είναι μια απλή σεζόν», δήλωσε ο προϊστάμενος της ομάδας Toto Wolff
«Το αυτοκίνητο δεν έχει ακόμα ρυθμό σε έναν γύρο και η Red Bull φαίνεται να έχει το πλεονέκτημα αυτή τη στιγμή. Πιέζουμε σκληρά για να κλείσουμε το κενό, και αυτή είναι μια πρόκληση που απολαμβάνουμε. “
Ο συμπαίκτης του Hamilton, Valtteri Bottas, ο οποίος πήρε pole στο Imola πέρυσι όταν ο αγώνας επέστρεψε μετά από 14 χρόνια απουσίας, έχει επίσης κάτι να αποδείξει μετά την τρίτη θέση στο Μπαχρέιν.
Το ίδιο κάνει και ο Μεξικανός Sergio Perez, που παρατάσσεται για τον δεύτερο αγώνα του ως οδηγός της Red Bull μετά από την τελευταία στην πέμπτη θέση στο Μπαχρέιν.
«Νομίζω ότι θα είναι πολύ σφιχτό με τη Mercedes και θα δούμε αν ο αγώνας σχετίζεται με το κύκλωμα», δήλωσε ο Perez.
«Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πώς είμαστε στην Imola, σε ένα πολύ διαφορετικό κομμάτι από το Μπαχρέιν, και να δούμε πώς συγκρίνουμε εναντίον τους».
Ο Imola είναι επίσης ένας εντός έδρας αγώνας για τη Ferrari, με τον Ισπανό Carlos Sainz να αγωνίζεται στην Ιταλία για πρώτη φορά από τότε που μετακόμισε στο Maranello από την McLaren, και το AlphaTauri με έδρα τη Red Bull, Faenza.
Ο Yuki Tsunoda του AlphaTauri, ο Ιάπωνας που στο Μπαχρέιν έγινε ο 65ος πρωταγωνιστής που σημείωσε το ντεμπούτο του στην F1, έχει δοκιμάσει στο Imola και θα μπορούσε να είναι και πάλι ένας που θα παρακολουθήσει.
Ο αγώνας, του οποίου ο πλήρης τίτλος «Grand Prix της Φόρμουλα 1 της Made in Italy και Emilia Romagna» είναι απίθανο να ευνοηθεί πολύ από τους σχολιαστές της τηλεόρασης, θα διεξαχθεί και πάλι πίσω από κλειστές πόρτες λόγω της πανδημίας COVID-19.