Ο Neil Lennon επιμένει ότι θα παραμείνει πάντα υποστηρικτής της Celtic παρά την άσχημη διάσπαση με την υποστήριξη των Hoops που τον ώθησε τελικά να βγει από την έξοδο του Parkhead.
Ο Βόρειος Ιρλανδός – υπηρέτης του συλλόγου για περισσότερα από 15 χρόνια ως παίκτης, καπετάνιος, προπονητής και έπειτα δύο φορές ως προπονητής – αντιμετώπισε ένα κύμα κριτικής και κακοποίησης τους τελευταίους έξι μήνες ως 10-σε-σειρά του συλλόγου το όνειρο κατέρρευσε.
Η εκστρατεία εκδίωξης του έχει πλέον πετύχει, με τον Σέλτικ να ανακοινώνει στο χρηματιστήριο λίγο μετά τις 7 π.μ. ότι ο 49χρονος παραιτήθηκε.
Ο βοηθός διευθυντής Τζον Κένεντι θα αναλάβει ως αρχηγός επισκευής καθώς η ιεραρχία του Parkhead ξεκινά το κυνήγι για αντικατάσταση.
Ο πρώην προϊστάμενος του Μπόρνμουθ Eddie Howe και ο διευθυντής της Σκωτίας Steve Clarke εμφανίστηκαν ως πρώτοι φαβορί.
Η επίπτωση από την αξιοσημείωτη πτώση της Σέλτικ από τη χάρη έχει βράσει και βράζει για εβδομάδες.
Οι θαυμαστές συγκρούστηκαν με την αστυνομία έξω από την μπροστινή πόρτα του Σέλτικ Παρκ καθώς διαμαρτυρήθηκαν για την ήττα του Νοεμβρίου στο Betfred Cup από την κομητεία Ross, ενώ τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και τα ραδιοφωνικά τηλέφωνα έχουν γεμίσει με αιτήματα για τον διευθυντή.
Για πολλούς, οι σημερινές ειδήσεις έχουν περάσει μήνες πολύ αργά, με όλη την ελπίδα να σώσουν τα όνειρά τους για τίτλους και η προοπτική τρόμου των πικρών αντιπάλων της Rangers να κερδίσει το πρώτο τους στέμμα πρωταθλήματος σε μια δεκαετία στο σπίτι της Σέλτικ όταν συναντήθηκαν στις 21 Μαρτίου τώρα κοντά να γίνει πραγματικότητα.
Τερματίζει μια αξιοσημείωτη σχέση μεταξύ μιας βάσης θαυμαστών που κάποτε δήλωσε «Είμαστε όλοι Neil Lennon» ως απάντηση στις απειλές θανάτου που στοχεύουν στον πρώην μέσος του Λέστερ.
Αλλά για όλη την πικρία αυτών των τελευταίων ημερών, ο Lennon επιμένει ότι θα έχει πάντα τον Celtic στην καρδιά του.
«Έχουμε βιώσει μια δύσκολη σεζόν λόγω τόσων παραγόντων και, φυσικά, είναι πολύ απογοητευτικό και απογοητευτικό που δεν καταφέραμε να φτάσουμε στα ίδια ύψη με εκείνα που είχαμε προηγουμένως», είπε σε δήλωση.
«Έχω εργαστεί τόσο σκληρά όσο ποτέ για να προσπαθήσω να γυρίσω τα πράγματα, αλλά δυστυχώς δεν καταφέραμε να κάνουμε το τρέξιμο που χρειαζόμασταν.
«Πάντα έδινα το καλύτερο δυνατό στο κλαμπ και ήμουν περήφανος που έδωσα ασημικά στους υποστηρικτές της Σέλτικ. Ο σύλλογος θα είναι πάντα μέρος μου. Θα είμαι πάντα ο Celtic υποστηρικτής ο ίδιος και θα ήθελα πάντα το καλύτερο για τη Celtic.
«Θα ήθελα να ευχαριστήσω τόσους πολλούς στο κλαμπ που μου έδωσαν τόσα πολλά και θα ήθελα επίσης να ευχαριστήσω την οικογένειά μου για την αγάπη και την υποστήριξή τους. Εύχομαι στους Σέλτικους υποστηρικτές, τους παίκτες, το προσωπικό και τους σκηνοθέτες να έχουν επιτυχία για το μέλλον ».
Ο Lennon επέστρεψε στο κλαμπ για ένα δεύτερο προπονητικό, αφού ο Brendan Rodgers έφυγε για να αναλάβει στο Leicester τον Φεβρουάριο του 2019.
Κατάφερε να αντέξει την απειλή από τη νέα εμφάνιση του Στίβεν Τζέραρντ Ρέιντζερς και καθοδήγησε τον σύλλογο μέχρι τον ένατο διαδοχικό τίτλο και το τετραπλό πρίμα.
Όμως, παρά το να κερδίζει 21 τρόπαια ως παίκτης και διευθυντής στη Celtic, δεν ήταν αρκετό να τον προστατεύσει από το flak που του είχε πυροβολήσει καθώς η φόρμα του Celtic εξατμίστηκε.
Έχοντας αρνηθεί στο παρελθόν να παραιτηθεί, τώρα αναγκάστηκε να παραμείνει στην άκρη μετά την ήττα της Κυριακής από τον Ross County άφησε τους πρωταθλητές 18 βαθμούς πίσω από τους εχθρούς τους στο Ibrox.
Ο διευθύνων σύμβουλος Peter Lawwell αποφάσισε επίσης να αποχωρήσει στο τέλος της σεζόν αφού στοχεύτηκε από εξαγριωμένους οπαδούς, πράγμα που σημαίνει ότι πιθανότατα θα είναι ο εισερχόμενος supremo του Parkhead Dominic McKay να ηγηθεί της αναζήτησης ενός νέου αφεντικού.
Ωστόσο, με τον σύλλογο να προχωρήσει σε μια αναδιοργάνωση του παρασκηνίου του, αυτό το ραντεβού μπορεί να πρέπει να περιμένει έως ότου διοριστεί νέος διευθυντής ποδοσφαίρου.
Ανακοινώνοντας την αποχώρηση του Lennon, ο Celtic είπε σε μια δήλωση: «Ο Neil έχει υπηρετήσει το σύλλογο με διαφορά ως παίκτης και διευθυντής, παρέχοντας πολλές επιτυχίες, ολοκληρώνοντας πρόσφατα το εγχώριο πρίμα τον Δεκέμβριο.
«Στη δεύτερη του περίοδο ως διευθυντής της Σέλτικ, έχει πετύχει πέντε επιτυχίες στο τρόπαιο, για να προσθέσει στους τρεις τίτλους του στο Λιγκ και δύο νίκες στο Κύπελλο της Σκωτίας στην πρώτη του περίοδο ως προπονητής».
Ο Lawwell πρόσθεσε: «Ο Neil ήταν πάντα και θα ήταν πάντα ένας αληθινός Κέλτικος άνθρωπος και κάποιος που θα κρατούσα πάντα απόλυτα.
«Έχω παρακολουθήσει τον Neil να παλεύει πολλές μάχες εδώ και πολλά χρόνια, μέσα και έξω από το γήπεδο, με θάρρος και επιμονή που λίγοι θα μπορούσαν να ταιριάξουν. Ακόμη και αυτή τη σεζόν, έχει αγωνιστεί τόσο σκληρά και εργάστηκε ακούραστα για να γυρίσει τα πράγματα.
«Ενώ αυτή η σεζόν δεν έχει προχωρήσει όπως θα θέλαμε, δεν μπορεί να μειώσει τον χαρακτήρα ή την ακεραιότητα ενός άνδρα που έχει δώσει τόσο πολύ στην ομάδα.
«Προσωπικά, είναι μια θλιβερή μέρα που βλέπω τον Neil να εγκαταλείπει το κλαμπ. Ο Neil είναι ένας άνθρωπος ποιότητας και αξιοπρέπειας, είναι κάποιος που θα είναι πάντα μέρος του υφάσματος της Celtic και κάποιος που θα είναι πάντα ευπρόσδεκτοι στο Celtic Park.
«Εκ μέρους όλων στο κλαμπ, και προσωπικά, θα ήθελα να ευχαριστήσω τον Neil για τη δουλειά του ως διευθυντής μας και εύχομαι σε αυτόν και την οικογένειά του καλή υγεία και συνεχή επιτυχία σε ό, τι κάνουν.»
Ο κύριος μέτοχος της Celtic, Dermot Desmond πρόσθεσε: «Ο Neil είναι ένας θρύλος της Celtic τόσο ως παίκτης όσο και ως προπονητής. Έχει δώσει πολλά στον σύλλογο, και με την επιτυχία του τα τελευταία χρόνια – συμπεριλαμβανομένης της απόκτησης ενός πρίμα από μόνος του – θα είναι πολύ δύσκολο να αντικατασταθεί.
«Ευχαριστούμε τον Neil ειλικρινά για όλα όσα έχει κάνει για το σύλλογο και του ευχόμαστε κάθε επιτυχία να προχωρήσει».