Από την Αίγυπτο στη Νότια Αφρική, οι Έλληνες ήρθαν στις χιλιάδες τους, και έφυγαν
Από τον George Philip
Σήμερα μένουν λίγοι Έλληνες στην Αφρική, κυρίως στις μητροπόλεις της Νότιας Αφρικής. Αυτά τα τελευταία υπολείμματα υπονοούν μόνο ένα πλούσιο παρελθόν που έδεσε γενιές Ελλήνων με την απέραντη αφρικανική ήπειρο. Υπάρχουν μερικοί που θυμούνται ακόμα αυτό το ευημερούμενο παρελθόν.
Ο Μινής Παπαπέτρου, συνταξιούχος μηχανικός που μεγάλωσε στο Σουδάν και τώρα κατοικεί στην Αθήνα, περιγράφει πώς αυτός και περίπου 200 μέλη της «Ελληνικής Κοινότητας Σουδάν» συναντώνται περιοδικά στην ελληνική πρωτεύουσα. Πριν από τη διακοπή της ζωής του Covid, συγκεντρώνονταν τακτικά για τα Χριστούγεννα και το Πάσχα, παρόλο που οι περισσότεροι, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του Παπαπέτρου, έφυγαν από την Αφρική πριν από σχεδόν 50 χρόνια. Τόσο ισχυρή είναι η μνήμη του τόπου που τους συνδέει.
«Όταν μαζευόμαστε, ή πηγαίνουμε στο κλαμπ, οι συνομιλίες μας αφορούν το πότε ήμασταν πίσω στο Σουδάν», αναστενάζει. “Το θυμάστε αυτό? Θυμάστε όταν πήγαμε εκεί; Είναι ωραίο συναίσθημα να θυμάστε τη χώρα που γεννηθήκατε. “
Ο Παπαπέτρου αντιπροσωπεύει την τελευταία σε μια σειρά τριών γενεών Ελλήνων των οποίων οι περιουσίες υποχώρησαν και έφτασαν με αυτές της ηπείρου.
Οι Έλληνες άρχισαν να φθάνουν σε αριθμούς στην Αφρική στα τέλη του 19ου αιώνα. Εγκαταστάθηκαν κυρίως στην Αίγυπτο και αργότερα ταξίδεψαν στο Σουδάν πριν επεκταθούν σε απομακρυσμένα μέρη όπως η Ανατολική και η Νότια Αφρική. Σύντομα βρήκαν τα πόδια τους να στραφούν σε προσοδοφόρες αγροτικές επιχειρήσεις όπως το βαμβάκι και ο καπνός, καθώς και τραπεζικές συναλλαγές και συναλλαγές. Στα τέλη του 20ού αιώνα, σχεδόν τα δύο τρίτα της παραγωγής βαμβακιού από την Αίγυπτο που τροφοδοτούσαν τα εργοστάσια υφασμάτων του Μάντσεστερ και της βόρειας Αγγλίας παρήχθησαν από Έλληνες εποίκους.
Οι Έλληνες ήταν μακράν η πιο περιπετειώδης ξένη κοινότητα, που επεκτείνονταν πολύ μακριά. Όλα αυτά επιτεύχθηκαν συχνά παρά τις σκληρές και μερικές φορές θανατηφόρες συνθήκες.
Υπέστησαν πολλές αποτυχίες, μερικές από τις οποίες πολέμησαν και πέθαναν με τον στρατηγό Charles Gordon στο Χαρτούμ κατά τη διάρκεια της εξέγερσης του Mahdi το 1885. Σύμφωνα με τον Αντώνη Χαλδεό, εμπειρογνώμονα για την ελληνική μετανάστευση στην Αφρική και συγγραφέας οκτώ βιβλίων για το θέμα, συμπεριλαμβανομένης της ελληνικής κοινότητας Σουδάν, Γκόρντον συνέκρινε την άμυνα των Ελλήνων του Χαρτούμ με εκείνη των Σπαρτιατών στις Θερμοπύλες. Αυτοί οι Έλληνες που επέζησαν από την πολιορκία αναγκάστηκαν να μετατραπούν στο Ισλάμ και να παντρευτούν τις καθολικές μοναχές που συνελήφθησαν.
Παρ ‘όλα αυτά, οι Έλληνες συνέχισαν να ευδοκιμούν σε όλη την Αφρική με περισσότερους από 50.000 στην Αίγυπτο μέχρι το 1940 και 60.000 στο Σουδάν στα μέσα της δεκαετίας του 1950. Από εκεί, όμως, ο αριθμός τους κατέρρευσε γρήγορα. Τόσο πολύ, που σήμερα αριθμούν όχι περισσότερο από μερικές χιλιάδες στην Αίγυπτο και μόνο εκατοντάδες στο Σουδάν.
Λοιπόν τι έγινε?
Μια απλή απάντηση ήταν το κύμα των εθνικοποιήσεων που έπληξε τη Βόρεια Αφρική μετά την έξαρση των κινημάτων ανεξαρτησίας. Το πιο σημαντικό ήταν αυτό από τον Πρόεδρο Γκαμάλ Αμπντέλ Νάσσερ της Αιγύπτου που ξεκίνησε το 1961. Το να χάσουν τα προς το ζην και οι επιχειρήσεις τους σχεδόν μια νύχτα κατέστρεψαν την ελληνική κοινότητα και αναχώρησαν μαζικά τα επόμενα χρόνια. Σχεδόν 40.000 έφυγαν από την Αίγυπτο μεταξύ 1961 και 1967 για να μην επιστρέψουν ποτέ.
Πολλοί μετανάστευσαν στη Νότια Αφρική, αλλά τότε άρχισε να δημιουργείται μια αίσθηση αποξένωσης και οι βαθιές σχέσεις που είχαν σφυρηλατηθεί στα σύνορα του Νείλου και της Σαχάρας στα τέλη του 19ου αιώνα και στις αρχές του 20ού αιώνα έσπασαν.
Η αίσθηση του συνεχούς φόβου για το μέλλον βρίσκεται ανάμεσα στους υπόλοιπους Έλληνες στην ήπειρο. Τόσο πολύ ώστε το συλλογικό τραύμα στην αρχή της φοιτητικής εξέγερσης στο Soweto της Νότιας Αφρικής το 1976 ξεκίνησε μια μαζική έξοδο που συνεχίστηκε μετά το τέλος του απαρτχάιντ το 1990. Ο πληθυσμός του τελευταίου μεγάλου κέντρου Ελλήνων στην Αφρική κατέρρευσε από υψηλότερο από 100.000 στα μέσα της δεκαετίας του 1970 σε μόλις 35.000 σήμερα.
Όπως σημειώνει ο Χαλδεός, «ο κύριος λόγος για την έξοδο ήταν ο φόβος για το μέλλον. Αυτοί οι άνθρωποι που είχαν βιώσει παρόμοιο φαινόμενο στην Αίγυπτο και το Σουδάν έφυγαν επειδή πίστευαν ότι το επόμενο μέρος ήταν η πολιτική εθνικοποίησης ».
Πολλοί όμως αμφισβητούν την ευρέως αποδεκτή αφήγηση σε ακαδημαϊκούς κύκλους για το γιατί έφυγαν οι Έλληνες. Η Ευτυχία Μυλώνα, Υποψήφιος Διδάκτωρ στη Μέση Ανατολή στο Πανεπιστήμιο του Λάιντεν, πιστεύει ότι ενώ οι εθνικοποιήσεις ήταν το άχυρο που έσπασε την πλάτη της καμήλας, η γραφή ήταν στον τοίχο δεκαετίες πριν.
«Ήταν μια διαδικασία εκδηλώσεων – οι άνθρωποι μιλούσαν για αναχωρήσεις για μερικά χρόνια». Λέει, «αυτό το είδος της Αιγύπτου για τους Αιγύπτιους δεν ήταν ένα νέο σύνθημα που ήρθε στη δεκαετία του 50 ή του 60 από τον Νάσερ».
Αντί να αποξενωθούν από τα αφρικανικά κινήματα ανεξαρτησίας μέσω αλλαγών στους νόμους περί ιθαγένειας και τις εθνικοποιήσεις, οι ίδιες οι ελληνικές κοινότητες είχαν αρχίσει να αποσπώνται από τις χώρες υποδοχής τους.
Η αποτυχία προσαρμογής στις νέες πραγματικότητες της εθνικής ανεξαρτησίας είναι εντυπωσιακή δεδομένης της μοναδικής θέσης των Ελλήνων τόσο στην αιγυπτιακή όσο και στη σουδανική κοινωνία, που κυριαρχεί στο κοινωνικό και οικονομικό κενό μεταξύ της βρετανικής αποικιακής δύναμης και του τοπικού πληθυσμού. Αλλά θεωρείται ως σύμπτωμα της επιτυχίας τους, γίνεται πιο εμφανές. Αρχικά, αντιμετωπίστηκαν ως πολίτες δεύτερης κατηγορίας από τους Βρετανούς και μετά έγιναν αποδεκτοί καθώς έγιναν εύποροι. Και όπως έκαναν, οι στάσεις τους ευθυγραμμίστηκαν σταθερά με εκείνες των αποίκων, σχετικά με τον εαυτό τους της ίδιας τάξης και απολάμβαναν τα ίδια προνόμια.
Αυτό οδήγησε σε αμυντική νοοτροπία πολιορκίας και τελικά σε αποτυχία προσαρμογής στην ανεξαρτησία. Όπως εξηγεί η καθηγήτρια Matoula Tomara-Sideris του Παντείου Πανεπιστημίου και ένας κορυφαίος συγγραφέας και ειδικός για την ελληνική μετανάστευση στην Αφρική, «Είδα την απειλή να πλησιάζει, αλλά εμπόδισαν την ικανότητά τους να επεξεργάζονται διανοητικά και συναισθηματικά την απειλή με τρόπο που θα τους επέτρεπε να διαμορφώσει μια βιώσιμη συλλογική στάση και απάντηση στα απελευθερωτικά κινήματα. “
Σήμερα, οι τελευταίοι Έλληνες στη Νότια Αφρική συνεχίζουν να φεύγουν μαζικά. Για τους Έλληνες μιας νεότερης γενιάς, ο φόβος για το μέλλον τους παραμένει το κλειδί. Ωστόσο, οι χθεσινοί φόβοι για εθνικοποίηση έχουν αντικατασταθεί από φόβους για εύρεση εργασίας και εγκλήματος. Από τα μέσα του 20ού αιώνα, η έλξη άλλων κέντρων όπως η Αυστραλία, ο Καναδάς, οι ΗΠΑ και ακόμη και η ίδια η Ελλάδα είναι πολύ ελκυστική για να αντισταθεί καθώς η οικονομική τύχη της Αφρικής εξασθενεί.
Οι Έλληνες στην Αφρική φαίνεται σίγουρο ότι θα μειωθούν σχεδόν σε κανέναν. Πάνω από οτιδήποτε άλλο, το ξόρκι που τους έδεσε στην ήπειρο φαίνεται σπασμένο.
Ωστόσο, για τη χρυσή γενιά αποίκων που πεθαίνει, η Αφρική θα είναι για πάντα το σπίτι τους, όπου κι αν πάνε. Ο Ευάγγελος Μπουρμπούλης, ένας βιομηχανικός που ήταν η τελευταία των τριών γενεών στην ήπειρο, έφυγε για την Αθήνα μόνο όταν το εργοστάσιό του από βαμβάκι-σπόρους κατασχέθηκε στα μέσα της δεκαετίας του ’70 από τις πολιτικές εθνικοποίησης του Προέδρου Μενγκιστού της Αιθιοπίας, δεν έχει καμιά μνησικακία.
«Δεν υπάρχει ένα άτομο που γεννήθηκε στην Αφρική που δεν θέλει να επιστρέψει. Αυτό το άτομο δεν υπάρχει. Επειδή οι άνθρωποι του είναι πολύ καλοί. Οι Ερυθραίοι ήταν οι καλύτεροι φίλοι μου. Ένας προς έναν, είναι όλοι νεκροί τώρα. Είμαι ο μόνος επιζών ».
Οι οπαδοί του Ευάγγελου Μπουρμπούλη και του Μίνη Παπαπέτρου θα κλείσουν ένα εντυπωσιακό κεφάλαιο στην ελληνική ιστορία, πολύ ξεχασμένο σήμερα αλλά εξίσου γενναίο και τραγικό με τους αρχαίους.