Το επιστημονικό rover Perseverance της NASA, το πιο προηγμένο εργαστήριο αστροβιολογίας που έστειλε ποτέ σε έναν άλλο κόσμο, έσπασε την αττική ατμόσφαιρα την Πέμπτη και προσγειώθηκε με ασφάλεια στο πάτωμα ενός τεράστιου κρατήρα, η πρώτη του στάση για αναζήτηση ιχνών αρχαίας μικροβιακής ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη .
Οι διευθυντές της αποστολής στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA κοντά στο Λος Άντζελες έσπασαν χειροκροτήματα και ζητωκραυγάζουν καθώς τα ραδιοσήματα επιβεβαίωσαν ότι ο εξακύλινδρος rover είχε επιβιώσει από την επικίνδυνη κάθοδο του και έφτασε εντός της ζώνης στόχου του μέσα στον κρατήρα Jezero, τοποθεσία μιας μακράς εξαφάνισης κοίτης της λίμνης του Άρη.
Το ρομποτικό όχημα έπλεε στο διάστημα για σχεδόν επτά μήνες, καλύπτοντας 293 εκατομμύρια μίλια (472 εκατομμύρια χιλιόμετρα) πριν τρυπήσει την Αρειανή ατμόσφαιρα στα 12.000 μίλια την ώρα (19.000 χιλιόμετρα την ώρα) για να ξεκινήσει την προσέγγισή του στο touchdown στην επιφάνεια του πλανήτη.
Η αυτοκαθοδηγούμενη κατάβαση και προσγείωση του διαστημικού σκάφους κατά τη διάρκεια μιας σύνθετης σειράς ελιγμών που η NASA χαρακτήρισε «τα επτά λεπτά του τρόμου» αποτελεί το πιο περίπλοκο και προκλητικό επίτευγμα στα χρονικά του ρομποτικού διαστημικού πτήσης.
«Είναι πραγματικά η αρχή μιας νέας εποχής», δήλωσε ο αναπληρωτής διαχειριστής της NASA για την επιστήμη, Thomas Zurbuchen, νωρίτερα την ημέρα κατά τη διάρκεια της διαδικτυακής μετάδοσης της εκδήλωσης της NASA.
Η προσγείωση αντιπροσώπευε το πιο ριψοκίνδυνο κομμάτι της διετούς προσπάθειας, ύψους 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, του οποίου πρωταρχικός στόχος είναι η αναζήτηση πιθανών απολιθωμένων σημείων μικροβίων που μπορεί να άνθισαν στον Άρη πριν από περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο τέταρτος πλανήτης από τον ήλιο ήταν πιο ζεστός, υγρότερος και δυνητικά φιλόξενο στη ζωή.
Οι επιστήμονες ελπίζουν να βρουν βιογραφίες ενσωματωμένες σε δείγματα αρχαίων ιζημάτων που το Perseverance έχει σχεδιαστεί για να εξαγάγει από τον Άρη βράχο για μελλοντική ανάλυση πίσω στη Γη – τα πρώτα τέτοια δείγματα που έχουν συλλεχθεί ποτέ από την ανθρωπότητα από έναν άλλο πλανήτη.
Δύο επόμενες αποστολές του Άρη σχεδιάζονται να ανακτήσουν τα δείγματα και να τα επιστρέψουν στη NASA την επόμενη δεκαετία.
Η προσγείωση της Πέμπτης ήρθε ως θρίαμβος για μια πανδημία-κουρασμένη Ηνωμένες Πολιτείες στα χείλη της οικονομικής εξάρθρωσης που προκλήθηκε από την κρίση της δημόσιας υγείας COVID-19.
ΑΝΑΖΗΤΗΣΗ ΑΡΧΑΙΑΣ ΖΩΗΣ
Οι επιστήμονες της NASA περιέγραψαν το Perseverance ως τις πιο φιλόδοξες από σχεδόν 20 αμερικανικές αποστολές στον Άρη που χρονολογούνται από το διαστημικό σκάφος του Mariner το 1965.
Μεγαλύτερα και γεμάτα περισσότερα όργανα από τα τέσσερα πεζοπορία του Άρη που προηγούνται, το Perseverance είναι έτοιμο να βασιστεί σε προηγούμενα ευρήματα ότι το υγρό νερό ρέει κάποτε στην επιφάνεια του Άρη και ότι ο άνθρακας και άλλα μέταλλα άλλαξαν από το νερό και θεωρούνταν πρόδρομοι στην εξέλιξη της ζωής .
Το ωφέλιμο φορτίο του Perseverance περιλαμβάνει επίσης έργα επίδειξης που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στο άνοιγμα του δρόμου για την ενδεχόμενη ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη, συμπεριλαμβανομένης μιας συσκευής για τη μετατροπή του διοξειδίου του άνθρακα στην αττική ατμόσφαιρα σε καθαρό οξυγόνο.
Το εργαλείο σε σχήμα κουτιού, το πρώτο που κατασκευάστηκε για να εξαγάγει έναν φυσικό πόρο άμεσης χρήσης στους ανθρώπους από ένα εξωγήινο περιβάλλον, θα μπορούσε να αποδειχθεί ανεκτίμητο για τη μελλοντική υποστήριξη της ανθρώπινης ζωής στον Άρη και για την παραγωγή προωθητικών πυραύλων για να πετάξουν αστροναύτες στο σπίτι.
Ένα άλλο πειραματικό πρωτότυπο που μεταφέρεται από το Perseverance είναι ένα μικροσκοπικό ελικόπτερο που έχει σχεδιαστεί για να δοκιμάσει την πρώτη ελεγχόμενη πτήση ενός αεροσκάφους σε άλλο πλανήτη. Εάν επιτύχει, το ελικόπτερο 4 κιλών (1,8 κιλά) θα μπορούσε να οδηγήσει σε εναέρια επιτήρηση χαμηλού υψομέτρου σε μακρινές χώρες, ανέφεραν αξιωματούχοι.
Η τολμηρή φύση της κατάβασης του rover στην επιφάνεια του Άρη, σε μια τοποθεσία που η NASA περιέγραψε ως δελεαστική για τους επιστήμονες και ιδιαίτερα επικίνδυνη για την προσγείωση, ήταν από μόνη της ένα σημαντικό επίτευγμα.
Το διαστημικό σκάφος πολλαπλών σταδίων που μεταφέρει το rover ανέβηκε στην κορυφή της αττικής ατμόσφαιρας σχεδόν 16 φορές την ταχύτητα του ήχου στη Γη, γωνιώθηκε για να παράγει αεροδυναμική ανύψωση, ενώ οι πριμοδότες ρύθμισαν την τροχιά του.
Ένας έντονος, υπερηχητικός πληθωρισμός αλεξίπτωτων επιβράδυνσε περαιτέρω την κάθοδο, δίνοντας τη δυνατότητα ανάπτυξης ενός πυραυλοκίνητου οχήματος “sky crane” που πέταξε σε ένα ασφαλές σημείο προσγείωσης, έπεσε το rover σε tethers και στη συνέχεια πέταξε για να συντρίψει μια ασφαλή απόσταση.
Ο άμεσος προκάτοχος του Perseverance, το rover Curiosity, προσγειώθηκε το 2012 και παραμένει σε λειτουργία, όπως και ο στάσιμος Lander InSight, ο οποίος έφτασε το 2018 για να μελετήσει το βαθύ εσωτερικό του Άρη.
Την περασμένη εβδομάδα, ξεχωριστοί ανιχνευτές που ξεκίνησαν από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και την Κίνα έφτασαν σε τροχιά του Άρη. Η NASA διαθέτει τρεις δορυφόρους Άρη ακόμα σε τροχιά, μαζί με δύο από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος.